Ce n'est un secret pour personne que les récifs coralliens du monde sont en mauvais état. Le changement climatique a entraîné un blanchissement généralisé des coraux, la surpêche a perturbé les écosystèmes qui préservent la santé des récifs et les écoulements toxiques de l'industrie humaine détruisent les «forêts tropicales de la mer». Maintenant, comme le rapporte Ed Yong pour l' Atlantique, une nouvelle étude a mis en évidence l’importante gravité d’une nouvelle menace pour les récifs coralliens: les plastiques.
Dans le cadre de cette étude, publiée dans la revue Science, les chercheurs ont analysé plus de 124 000 coraux de 159 récifs au Myanmar, en Thaïlande, en Indonésie et en Australie. Et presque partout où ils regardaient, ils voyaient des morceaux de plastique.
«Nous sommes tombés sur des chaises, des emballages de jetons, des Q-tips, des sacs à ordures, des bouteilles d'eau, des vieilles couches», explique Joleah Lamb, écologiste spécialiste des maladies marines à l'Université Cornell et auteur principal de l'étude. "Tout ce que vous voyez sur la plage se trouve probablement sur le récif."
L’équipe estime qu’au moins 11 milliards d’articles en plastique sont pris au piège dans les récifs coralliens de la région Asie-Pacifique, et qu’ils augmenteront de 40% d’ici 2025. Cela pourrait être catastrophique pour les récifs du monde entier; L'équipe a constaté que lorsque les coraux entrent en contact avec du plastique, leur probabilité de développer une maladie passe de 4 à 89%.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer précisément comment et pourquoi les plastiques rendent les coraux sensibles à différentes maladies. Mais en règle générale, il semble que des débris de plastique ouvrent la peau des coraux et les exposent à des agents pathogènes. «Les débris de plastique peuvent provoquer des lésions physiques et une abrasion des tissus coralliens en facilitant l’invasion de pathogènes ou en épuisant les ressources nécessaires au fonctionnement du système immunitaire au cours du processus de cicatrisation des plaies», écrivent les auteurs de l’étude.
Drew Harvell, professeur d'écologie marine à Cornell et co-auteur de l'étude, explique à Darryl Fears du Washington Post que les plastiques «masquent également les besoins coralliens et coupent le débit d'eau».
Il est essentiel de préserver la santé des récifs coralliens pour plusieurs raisons. D'une part, de nombreuses créatures marines s'installent dans les récifs, qui abritent «plus d'espèces par unité de surface que tout autre environnement marin», selon la NOAA. Les récifs protègent également les côtes des vagues et des tempêtes tropicales, soutiennent les industries de la pêche locales et internationales et génèrent des milliards de dollars pour l'industrie du tourisme mondial chaque année.
Tout au long de leurs recherches, les scientifiques participant à la nouvelle étude ont constaté que le problème des plastiques n’était pas distribué de manière uniforme. Les récifs situés près d'Indonésie présentaient la plus forte concentration de déchets en plastique, tandis que ceux situés près d'Australie avaient la plus faible. Cela est peut-être dû au fait que l’Australie possède le meilleur système d’élimination des déchets et suggère qu’il existe une solution relativement simple au problème.
«Nous pouvons résoudre le problème», a déclaré Harvell à Fears. "C'est tellement plus facile que le changement climatique."
