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Un cafard nettoie son antenne avec diligence. Photo d'Ayako Wada-Katsumata
Lorsqu'ils rencontrent une blatte américaine de deux pouces, la plupart des gens sautent rapidement dans le sens opposé ou lèvent un pied pour écraser le petit creeper. Pour ceux qui sont curieux et qui restent dans le coin pour observer le cafard, l'insecte tombera inévitablement dans un certain mouvement répétitif et diligent. Tout d’abord, il atteint ses pieds de cafard épineux jusqu’à sa tête, puis saisit la base d’une de ses antennes et, finalement, comme si elle filait à trois vitesses, passe la longueur de ses antennes à travers ses mors buccaux.
Les insectes tels que les cafards, les mouches domestiques et les fourmis charpentières adoptent souvent un tel comportement de toilettage des antennes. Comme de nombreux animaux, les scientifiques savent que les insectes se nettoient souvent eux-mêmes, mais peu de chercheurs ont cherché à savoir pourquoi les insectes dérangent. Les antennes servent non seulement à détecter l'environnement, mais également à détecter les odeurs. Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que le toilettage maintient les antennes en parfait état. Mais qu'est-ce qu'ils essuyent spécifiquement de leur corps? Les cafards s'auto-nettoient-ils pour éliminer les bactéries ou les débris de leur dernier repas?
Pour comprendre pourquoi les cafards, l'auteur principal Katalin Böröczky et ses collègues de la North Carolina State University, ainsi que des chercheurs de l'Académie des sciences de Russie, ont observé des comportements de nettoyage des antennes chez une vingtaine de cafards américains adultes, décrivant leur expérience d'aujourd'hui dans Proceedings of the Académie nationale des sciences . Les chercheurs ont utilisé un éventail de méthodes pour empêcher les cafards de se toiletter de façon à pouvoir comparer les antennes entretenues et non peignées. Dans certains cas, les scientifiques ont utilisé une petite pince en plastique pour fixer une antenne à la base de la tête des cafards. Les insectes frustrés ont tenté à maintes reprises de saisir leur antenne à lasso, mais n'ont pas réussi à la saisir pour la nettoyer. Certains cafards avaient également leurs pièces buccales collées ensemble tandis que d'autres étaient conservés dans une boîte trop petite pour permettre l'auto-toilettage.
Ici, vous pouvez voir l'un des cafards bloqués par les bloqueurs d'antennes en plastique:
Sur une période de 24 heures, l’antenne captive a commencé à paraître plus brillante que l’autre non attachée. L'examen de l'antenne brillante au microscope électronique à balayage a révélé une substance non identifiée bloquant les pores sensoriels des cafards et recouvrant leurs antennes. Les antennes sales ont construit trois à quatre fois plus de choses que les antennes propres au cours de la journée.
Pour déterminer la nature de cette accumulation inconnue, les chercheurs ont prélevé des échantillons de celui-ci et l’ont analysé par chromatographie en phase gazeuse, une technique qui sépare les différents composants d’un composé chimique. Ils ont découvert que les sécrétions naturelles dégagées par la blatte constituaient la majeure partie de la substance, principalement des molécules grasses qui aident à réguler la perte d'eau par les insectes. Malgré l'environnement apparemment stérile, d'autres contaminants externes se sont également incrustés sur les antennes, notamment l'acide stéarique présent sur les surfaces du récipient des cafards et l'acétate de géranyl de l'air.
Les chercheurs ont supposé que cette accumulation pourrait nuire à la capacité des cafards de détecter les signaux olfactifs avec leurs antennes. Pour tester cette hypothèse, ils ont exposé des cafards dotés d'antennes soignées et non toilettées aux phéromones sexuelles et à d'autres odeurs. Tout comme ils le soupçonnaient, les cafards aux antennes propres étaient plus réceptifs aux odeurs qui les entouraient que ceux aux impuretés. "Nous concluons que la perturbation du toilettage interfère avec l'olfaction générale", écrivent les auteurs dans leur article.
Enfin, pour voir si ces découvertes s’étendaient à d’autres insectes, les chercheurs ont répété leur expérience chez les mouches, les fourmis et les blattes germaniques, présentant toutes la même accumulation et la même perte de fonction des antennes lorsqu’elles ne peuvent pas se toiletter elles-mêmes. Ils concluent que «nos observations avec quatre espèces phylogénétiquement diverses indiquent que ce rôle de toilettage jusqu'alors inconnu est commun à une grande diversité d'insectes».
Tout comme les humains se frottent pour enlever les cellules mortes de la peau, la sueur et la saleté du jour, les insectes s’emploient à rester propres. Bien que nous puissions partager ce point commun avec le groupe d’espèces le plus abondant de la planète, il ne suffira peut-être pas d’inspirer de l’empathie pour le prochain cafard qui se retrouvera dans un placard ou un tiroir de cuisine.
