En 1789, année de l'élection de George Washington, les États-Unis avaient passé six ans à se remettre de la guerre d'indépendance et deux fois plus à tenter de définir la forme que prendrait le gouvernement de la nouvelle nation. Les articles de la Confédération, un échec admirable de la décentralisation, seraient remplacés par la Constitution américaine. Mais même avec ce document contraignant et un dirigeant élu démocratiquement, comment les États-Unis d'Amérique appelleraient-ils leur nouveau directeur général?
Un roi sous un autre nom serait tout aussi tyrannique - ou du moins le pensaient les premiers hommes politiques américains (et les Romains, qui abhorraient le titre "rex" et son association dangereuse avec un pouvoir incontrôlé). À seulement 10 semaines du mandat de Washington, le Congrès a demandé ce qui semblait être une question simple: quel devrait être le titre de Washington? Après tout, il était le premier de son genre, le chef d'un pays nouveau-né. Et l'Amérique ne pouvait pas passer à un autre roi après s'être révoltée contre un.
Alors le débat a commencé. Certains délégués à la Convention constitutionnelle ont suggéré «Son Altesse exaltée», tandis que d'autres se sont ralliés à «Son altérité élective », plus démocratique. et historienne Kathleen Bartoloni-Tuazon, le débat a duré plusieurs semaines, au motif que la Chambre des représentants craignait qu'un titre trop imposant ne gonfle Washington au pouvoir, alors que le Sénat craignait de se moquer de Washington. par des puissances étrangères si elles sont aux prises avec quelque chose d'aussi faible que «président» (le titre voulait dire à l'origine, simplement, celui qui préside un groupe de personnes - semblable à «contremaître»).
“… [L] e débat sur l'opportunité de donner au président un titre royal constitue un premier examen de l'intention constitutionnelle, de la même manière qu'il constitue également le« premier différend entre le Sénat et la Chambre », écrit Bartoloni-Tuazon dans For La peur d'un roi électif . «La lutte pour les titres n’était guère frivole. La controverse a exploré une importante question constitutionnelle: à quoi ressemblerait un chef de république, notamment aux États-Unis, dont la révolution visait à affaiblir le pouvoir exécutif?
La question des titres préoccupait les pères fondateurs même en dehors de leurs fonctions politiques. L'article 1 de la Constitution, article 9, stipule qu '"aucun titre de noblesse ne sera accordé par les États-Unis". Alexander Hamilton qualifie la clause de "pierre angulaire du gouvernement républicain", affirmant que sans titres de noblesse, "il ne peut y avoir de grave risque que le gouvernement soit autre chose que celui du peuple. "
Finalement, le Sénat a accepté la version simplifiée de leur titre grandiose et Washington est devenu président des États-Unis. «Heureusement, le problème est maintenant résolu, j'espère ne jamais être ravivé», a écrit Washington à la fin de l'épreuve.
Alors que le débat sur les titres est pratiquement terminé, la question de savoir comment s’adresser aux anciens responsables est en cours. Certains anciens présidents et hommes politiques ont choisi de porter leur titre même après la fin de leur carrière (pas Washington, qui a retrouvé son titre militaire de «général» après avoir quitté ses fonctions, ou John Quincy Adams ou Harry Truman). Le professeur de droit de l'Université de Boston, Jay Wexler, a déclaré que si la pratique consistant à conserver son titre après son départ du pouvoir n'était pas inconstitutionnelle, elle créait une classe permanente de citoyens qui conservaient à tout jamais leurs titres de distinction et était donc «incompatible avec l'esprit du clause [constitutionnelle]. "
Mais comme le rappelle l'étymologue Mark Forsyth dans son exposé TED Talk sur le sujet, les titres, leur signification et leurs utilisations changent constamment. «Les politiciens essaient de choisir et d'utiliser des mots pour façonner et contrôler la réalité, mais en réalité, la réalité change les mots beaucoup plus que les mots ne peuvent jamais changer la réalité», dit Forsyth.
Depuis la création de la présidence, le titre a subi ses propres permutations. En 1903, l'acronyme prononçable «POTUS» a été utilisé pour la première fois et a été rapidement suivi par FLOTUS (première dame des États-Unis) et SCOTUS (pour la Cour suprême). Puis vint le surnom de «Leader du monde libre», dont l'origine remonte à l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Mais même après deux siècles et des dizaines d'hommes qui ont pris leurs fonctions, le titre d'origine reste le plus puissant: Monsieur le Président.
