QUI A DÉCOUVERT LE PÔLE NORD?

Le 7 septembre 1909, les lecteurs du New York Times se réveillent avec un titre époustouflant faisant la une: "Peary découvre le pôle Nord après huit essais en 23 ans". Le pôle Nord est l’un des derniers lauréats de l’exploration terrestre, un prix pour lequel d’innombrables explorateurs de nombreux pays ont souffert et sont morts pendant 300 ans. Et voici que l'explorateur américain Robert E. Peary a annoncé à Indian Harbour, au Labrador, qu'il était arrivé au pôle en avril 1909, il y a cent ans ce mois-ci. La seule histoire du Times aurait été stupéfiante. Mais ce n'était pas seul.

Une semaine plus tôt, le New York Herald avait publié son propre titre en première page: "Le pôle Nord est découvert par le Dr Frederick A. Cook." Cook, un explorateur américain qui était apparemment rentré des morts après plus d'un an dans l'Arctique, a prétendu être arrivé au pôle en avril 1908, soit un an avant Peary.

Quiconque lirait les deux titres saurait que le pôle Nord ne pourrait être "découvert" qu'une seule fois. La question était alors: qui l'avait fait? Peary a longtemps été nommé découvreur du pôle Nord dans les salles de classe et les manuels scolaires - jusqu'en 1988, date à laquelle un réexamen de ses dossiers commandé par la National Geographic Society, l'un des principaux sponsors de ses expéditions, concluait que le témoignage de Peary ne prouvait jamais sa prétention. suggéré qu'il savait qu'il aurait pu être à court. La revendication de Cook, quant à elle, a abouti à une sorte de crépuscule polaire, ni prouvé ni réfuté, bien que ses descriptions de la région arctique - rendues publiques avant Peary - aient été vérifiées par des explorateurs ultérieurs. Aujourd’hui, à l’occasion du centenaire de l’affirmation de Peary, la question essentielle n’est pas tant de savoir qui fait quoi: comment la revendication de Peary sur le pôle nord at-elle sur Cook?

En 1909, le journaliste Lincoln Steffens a salué la bataille entourant les revendications concurrentes de Peary's et Cook comme étant l'histoire du siècle. "Quelle que soit la vérité, la situation est aussi merveilleuse que celle du Polonais", écrit-il. "Et quoi qu'ils aient trouvé là-bas, ces explorateurs, ils ont laissé là une histoire aussi grande qu'un continent."

Ils ont commencé comme amis et camarades de bord. Cook avait obtenu son diplôme de la faculté de médecine de l'Université de New York en 1890; juste avant de recevoir les résultats de son examen, sa femme et son bébé sont décédés en couches. Le médecin de 25 ans, bouleversé par les émotions, chercha des échappatoires dans des articles et des ouvrages d'exploration. L'année suivante, il apprit que Peary, ingénieur en génie civil auprès d'une commission de la US Navy, recherchait des volontaires, y compris un médecin, pour une expédition au Groenland. . "C'était comme si une porte d'une cellule de prison s'était ouverte", écrivait plus tard Cook. "J'ai senti le premier appel indomptable et puissant du Northland." Après que Cook eut rejoint l'expédition de Peary au Groenland en 1891, Peary se brisa la jambe dans un accident survenu à bord d'un navire. Cook a mis les deux os brisés de Peary. Peary attribue la "patience et le sang-froid imperturbables du médecin en cas d'urgence" dans son livre intitulé Northward Over the Great Ice .

Pour sa part, Peary était revenu à la nostalgie après avoir terminé des missions navales chargées de la construction de jetées à Key West, en Floride, et étudié au Nicaragua un projet de canal de navigation (construit ultérieurement au Panama) dans les années 1880. Lisant le récit de la tentative infructueuse d'un explorateur suédois de devenir la première personne à traverser la calotte glaciaire du Groenland, Peary emprunta 500 dollars à sa mère, se munit et acheta le passage sur un navire qui quitta Sydney (Nouvelle-Écosse) en mai 1886. Mais sa tentative pour traverser la casquette, lors d’un voyage estival en traîneau, a pris fin lorsque les conditions incertaines des glaces et la raréfaction des stocks l’ont fait revenir. À son retour dans une nouvelle mission de la Marine à Washington, il a écrit à sa mère: "Mon dernier voyage a amené mon nom devant le monde; mon prochain me donnera une place dans le monde ... Je serai avant tout dans les plus hautes sphères. dans la capitale, et me faire de puissants amis avec lesquels je peux façonner mon avenir au lieu de le laisser venir comme il le voudra ... Souviens-toi, mère, je dois être célèbre. "

Peary, né en 1856, fut l'un des derniers explorateurs impérialistes. Il cherchait la renommée à tout prix et ne prenait soin du bien-être de la population locale que dans la mesure où cela risquait de nuire à son utilité. (Au Groenland, en 1897, il ordonna à ses hommes d'ouvrir les tombes de plusieurs indigènes décédés des suites d'une épidémie l'année précédente. Ils vendirent ensuite leurs restes à l'American Museum of Natural History de New York sous forme de spécimens anthropologiques. Il rapporta également deux natifs - deux hommes, une femme et trois jeunes enfants - et les ont déposés au musée; au bout d’un an, quatre d’entre eux étaient morts d’une souche grippale à laquelle ils n’avaient aucune résistance.)

Cook, né en 1865, rejoindrait une nouvelle vague d'explorateurs s'intéressant de près aux peuples autochtones qu'ils rencontraient. Pendant des années, tant dans l'Arctique qu'en Antarctique, il a appris leurs dialectes et a adopté leur régime alimentaire.

Les différences entre les deux hommes ont commencé à faire surface après leur premier voyage au Groenland. En 1893, Cook s'est retiré d'un autre voyage dans l'Arctique en raison d'un contrat interdisant à tout membre de l'expédition de publier quoi que ce soit sur le voyage avant que Peary en publie le récit. Cook souhaitait publier les résultats d'une étude ethnologique sur les indigènes de l'Arctique, mais Peary a déclaré que cela créerait "un mauvais précédent". Ils se sont séparés - jusqu'en 1901, lorsque l'on croyait que Peary était perdu dans l'Arctique et que sa famille et ses partisans se tournaient vers Cook pour obtenir de l'aide. Cook a navigué vers le nord sur un navire de sauvetage, a trouvé Peary et l'a soigné pour des maladies allant du scorbut aux problèmes cardiaques.

Cook se rendit également seul en Antarctique et tenta à deux reprises de gravir le mont McKinley, en Alaska, affirmant être le premier à réussir en 1906. Peary, pour sa part, tenta une autre tentative pour atteindre le pôle Nord en 1905-06, son sixième Expédition arctique. À ce moment-là, il en était venu à considérer le pôle comme son droit de naissance.

Tous les efforts pour atteindre le pôle sont compliqués par ce fait: contrairement au pôle Sud, situé sur une masse continentale, le pôle Nord repose sur une glace de mer en dérive. Après avoir fixé votre position à 90 degrés nord, où toutes les directions sont orientées vers le sud, il n’ya aucun moyen de marquer l’endroit, car la glace se déplace constamment.

L'expédition de Cook au poteau partit de Gloucester (Massachusetts) en juillet 1907 sur une goélette au nord du Groenland. Là, à Annoatok, une colonie indigène située à 700 km du pôle, il établit un camp de base et passe l’hiver. Il est parti pour le pôle en février 1908 avec un groupe de neuf indigènes et onze traîneaux légers tirés par 103 chiens, prévoyant de suivre un itinéraire inédit mais prometteur décrit par Otto Sverdrup, le chef d'un groupe de cartographie norvégien de 1898 à 1902.

Selon le livre de My Attainment of the Pole de Cook, son parti suivait les aires d'alimentation de bœufs musqués que Sverdrup avait observées, à travers les îles d'Ellesmere et d'Axel Heiberg jusqu'au cap Stallworthy, au bord de la mer arctique gelée. Les hommes avaient l'avantage de manger de la viande fraîche et de conserver leurs réserves de pemmican (un mélange gras de protéines et de protéines qui constituaient un aliment de base pour les explorateurs de l'Arctique) composé de bœuf, de filet de bœuf et de morse. Alors que le groupe se dirigeait vers le nord, les membres de l'équipe de soutien de Cook se retournèrent comme prévu, le laissant avec deux chasseurs autochtones, Etukishook et Ahwelah. En 24 jours, le groupe de Cook a parcouru 360 milles, soit une moyenne quotidienne de 15 milles. Cook a été le premier à décrire une mer polaire gelée en mouvement continu et, à 88 degrés nord, une énorme île de glace "à sommet plat", plus haute et plus épaisse que la glace de mer.

Pendant des jours, écrivait Cook, ses compagnons et lui ont lutté contre un vent violent qui rendait chaque respiration douloureuse. Le 21 avril 1908, à midi, il utilisa son sextant français, fabriqué sur mesure, pour déterminer qu'ils se trouvaient "à un endroit aussi proche que possible" du poteau. À l'époque, les spéculations sur ce qui se trouvait au pôle allaient d'une mer ouverte à une civilisation perdue. Cook a écrit que ses hommes et lui y sont restés pendant deux jours, au cours desquels le médecin a rapporté avoir pris plus d'observations avec son sextant pour confirmer leur position. Avant de partir, a-t-il dit, il a déposé une note dans un tube de cuivre qu'il a enterré dans une crevasse.

Le voyage de retour les a presque fait entrer.

Cook, comme d’autres explorateurs de l’Arctique de l’époque, avait supposé que toute personne revenant du pôle dériverait vers l’est avec la glace polaire. Cependant, il serait le premier à signaler une dérive vers l'ouest - après que lui et son parti eurent été transportés à 100 milles à l'ouest de l'itinéraire prévu, loin des fournitures qu'ils avaient cachées à terre. Dans de nombreux endroits, la glace s'est fissurée, créant des zones d'eau libre. Cook a écrit que sans le bateau démontable qu'ils avaient amené, ils auraient été coupés à maintes reprises. Lorsque les assauts de l'hiver ont rendu les voyages impossibles, les trois hommes se sont accroupis pendant quatre mois dans une grotte de l'île Devon, au sud de l'île d'Ellesmere. Après avoir manqué de munitions, ils ont chassé avec des lances. En février 1909, les conditions météorologiques et la glace se sont suffisamment améliorées pour leur permettre de traverser le Smith Sound, qui est gelé, pour revenir à Annoatok, où ils sont arrivés émaciés et couverts de lambeaux de fourrure en avril 1909, environ 14 mois après leur départ pour le pôle. .

À Annoatok, Cook a rencontré Harry Whitney, un sportif américain participant à un voyage de chasse dans l'Arctique, qui lui a dit que de nombreuses personnes pensaient que Cook avait disparu et était décédé. Whitney lui dit également que Peary avait quitté un camp au sud d'Annoatok lors de sa propre expédition au pôle Nord huit mois plus tôt, en août 1908.

Peary avait rassemblé son grand groupe coutumier - 50 hommes, presque autant de traîneaux lourds et 246 chiens pour les tirer - à utiliser dans un train à relais, qui déposerait des fournitures devant lui. Il a appelé cela le "système Peary" et l’utilisait même s’il avait échoué lors de sa tentative en 1906, lorsque la glace s’est fendue et que l’eau libre l’a empêché de rester dans ses caches pendant de longues périodes. Lors de cet essai, Peary a de nouveau affronté des étendues d'eau libre pouvant s'étendre sur des kilomètres. Il n'avait pas de bateau, alors son groupe a dû attendre, parfois pendant des jours, la fermeture de la glace.

La fête de Peary a progressé de 280 milles en un mois. Après ajustement pour les jours où ils ont été retenus, leur progression moyenne a été d’environ 13 milles par jour. Quand ils se trouvèrent à 134 milles du poteau, Peary renvoya tout le monde sauf quatre autochtones et Matthew Henson, un Afro-Américain du Maryland qui l'avait accompagné lors de ses précédentes expéditions dans l'Arctique. Quelques jours plus tard, le 6 avril 1909, à la fin d'une journée épuisante, Henson, qui ne pouvait utiliser de sextant, a eu le "sentiment" d'être au poteau, a-t-il dit à l' Américain de Boston .

"Nous sommes maintenant au pôle, n'est-ce pas?" Henson a dit qu'il avait demandé à Peary.

"Je ne pense pas que nous puissions jurer que nous sommes exactement au pôle", a répliqué Peary, selon Henson.

Il a ajouté que Peary avait ensuite revêtu son vêtement extérieur et avait sorti un drapeau américain plié cousu par son épouse et l'avait attaché à un bâton qu'il avait collé au sommet d'un igloo que ses compagnons natifs avaient construit. Ensuite, tout le monde s'est rendu pour un sommeil bien mérité.

Le jour suivant, selon le compte-rendu de Henson, Peary se dirigea vers la vue avec son sextant, sans toutefois en informer le résultat; Peary a mis une bande diagonale du drapeau, ainsi qu'une note, dans une boîte de conserve vide et l'a enterré dans la glace. Puis ils se sont tournés vers la maison.

Tandis que Peary se dirigeait vers le sud, Cook recouvrait ses forces à Annoatok. S'étant lié d'amitié avec Whitney, il lui raconta son passage au poteau mais lui demanda de ne rien dire jusqu'à ce que Cook puisse faire sa propre annonce. En l'absence de trafic maritime régulier jusque-là au nord, M. Cook a prévu de faire du traîneau à 700 km au sud du poste de traite danois d'Upernavik, de prendre un navire pour Copenhague et un autre pour New York. Il ne se faisait pas d'illusions sur les difficultés rencontrées (la luge impliquait l'ascension de montagnes et de glaciers et la traversée de zones d'eau libre lorsque la glace était en mouvement), mais il a décliné l'offre de passage de Whitney sur un navire affrété, à la fin de l'été, pour emmener le sportif. la maison à New York. Cook pensait que son itinéraire serait plus rapide.

Etukishook et Ahwelah étaient rentrés dans leur village situé au sud d'Annoatok. Cook a donc fait appel à deux autres autochtones pour l'accompagner. La veille de leur départ, l'un des deux est tombé malade, ce qui a obligé Cook à laisser un traîneau derrière lui. Whitney a suggéré qu'il laisse également derrière lui tout ce qui n'était pas essentiel pour son voyage, en promettant de livrer les biens abandonnés à Cook à New York. Cook a accepté.

En plus des données météorologiques et des collections ethnologiques, Cook a mis en boîte ses archives d'expédition, à l'exception de son journal et de ses instruments, y compris son sextant, sa boussole, son baromètre et son thermomètre. Il n'en aurait pas besoin parce qu'il suivrait la côte sud. Laissant trois boîtes de grand format avec Whitney, Cook quitta Annoatok la troisième semaine d'avril 1909 et arriva un mois plus tard à Upernavik, où il raconta aux responsables danois sa conquête du pôle.

Ce n'est que début août qu'un navire à destination de Copenhague, le Hans Egede, a accosté à Upernavik. Pendant les trois semaines qu'il a fallu pour traverser l'Atlantique Nord, Cook a diverti les passagers et les membres d'équipage avec des récits fascinants de son expédition. Le capitaine du navire, qui a compris la valeur nouvelle de la revendication de Cook, a suggéré qu'il en parle. Ainsi, le 1 er septembre 1909, le Hans Egede fit une escale imprévue à Lerwick, dans les îles Shetland. À la station télégraphique de la ville, Cook a câblé le New York Herald, qui couvrait les explorateurs et leurs exploits depuis que Stanley avait rencontré Livingstone en Afrique 30 ans plus tôt. "Parvenu au pôle Nord le 21 avril 1908, " commença Cook. Il a expliqué qu'il laisserait un article exclusif de 2 000 mots au journal avec le consul du Danemark à Lerwick. Le lendemain, le Herald publia l'histoire de Cook sous le titre "Découvert par le Dr Frederick A. Cook".

À Copenhague, Cook fut reçu par le roi Frédéric. En remerciement de l'hospitalité des Danois, Cook promit devant le roi d'envoyer ses archives polaires à des experts en géographie de l'université de Copenhague. "J'offre mes observations à la science", a-t-il déclaré.

Pendant que Cook était en route pour Copenhague, Harry Whitney attendit en vain l'arrivée de son navire affrété. Ce n’est qu’en août qu’un autre navire s’est arrêté dans le nord du Groenland: le Roosevelt, construit pour Peary par ses sponsors et portant le nom de Theodore Roosevelt. À bord, Peary revenait de sa propre expédition polaire, même s'il n'avait jusqu'alors déclaré à personne - pas même à l'équipage du navire - qu'il avait atteint le pôle Nord. Il ne semblait pas non plus pressé de le faire. les Roosevelt faisaient un voyage tranquille, s'arrêtant pour chasser le morse à Smith Sound.

À Annoatok, les hommes de Peary ont appris par les autochtones que Cook et deux autochtones avaient atteint le pôle l'année précédente. Peary a immédiatement interrogé Whitney, qui a dit qu'il savait que seul Cook était rentré sain et sauf d'un voyage dans le Grand Nord. Peary a ensuite ordonné que les deux compagnons de Cook, Etukishook et Ahwelah, soient amenés à son navire pour y être interrogés. Les habitants de l’Arctique de l’époque ne connaissaient ni la latitude ni la longitude et n’utilisaient pas de cartes; ils ont témoigné sur les distances uniquement par rapport au nombre de jours parcourus. Dans une interview ultérieure avec un journaliste, Whitney, qui contrairement à Peary parlait couramment le dialecte des indigènes, dirait que les deux hommes lui ont dit qu'ils avaient été déroutés par les questions des hommes blancs et qu'ils ne comprenaient pas les papiers sur lesquels on leur avait demandé de marquer. .

Whitney a accepté l'offre de Peary de quitter le Groenland sur le Roosevelt . Plus tard, Whitney déclara au New York Herald qu’une file d’indigènes emportait ses biens à bord sous le regard vigilant de Peary.

"Avez-vous quelque chose appartenant au Dr Cook?" Whitney a dit au journal que lui avait demandé Peary.

Whitney a répondu qu'il avait les instruments de Cook et ses enregistrements de son voyage.

"Eh bien, je ne veux aucun d'eux à bord de ce navire", a répondu Peary, selon Whitney.

Croyant qu'il n'avait pas le choix, Whitney a dissimulé les biens de Cook parmi de gros rochers situés près du rivage. Le Roosevelt a ensuite navigué vers le sud avec Whitney à bord.

Le 26 août, le navire s'est arrêté à Cape York, dans le nord-ouest du Groenland, où un message du skipper d'un baleinier américain attendait Peary. Il disait que Cook était en route pour Copenhague pour annoncer qu'il avait découvert le pôle Nord le 21 avril 1908. La rumeur autochtone était une chose; c'était exaspérant. Peary exprima sa rage à qui voulait l'entendre, promettant de raconter au monde une histoire qui perforerait la bulle de Cook. Peary a ordonné à son navire de prendre immédiatement la route et de passer à la vitesse supérieure pour la station de radio la plus proche, située à 1 500 milles, à Indian Harbour, au Labrador. Peary avait une annonce urgente à faire. Le 5 septembre 1909, le Roosevelt jeta l'ancre à Indian Harbour. Le lendemain matin, Peary connecta le New York Times, auquel il avait vendu les droits de son récit polaire pour 4 000 dollars, moyennant un remboursement s'il ne réalisait pas son objectif. "Stars and Stripes est cloué au pôle Nord", lit-on dans son message.

Deux jours plus tard, à Battle Harbour, plus loin sur la côte du Labrador, Peary envoya au Times un résumé de 200 mots et ajouta: "Ne laissez pas l'histoire de Cook vous inquiéter. Faites-le clouer." Le lendemain, le Times a publié son compte abrégé.

En arrivant en Nouvelle-Écosse le 21 septembre, Peary a quitté le Roosevelt pour prendre un train pour le Maine. À une étape de son parcours, il a rencontré Thomas Hubbard et Herbert Bridgman, officiers du Peary Arctic Club, un groupe de riches hommes d’affaires qui ont financé les expéditions de Peary en échange de l’inscription de ses découvertes sur des cartes géographiques. Les trois hommes ont commencé à élaborer une stratégie visant à saper la prétention de Cook au pôle.

Quand ils sont arrivés à Bar Harbor, dans le Maine, Hubbard avait fait une déclaration à la presse au nom de Peary: "En ce qui concerne le Dr Cook ... laissez-le soumettre ses registres et ses données à une autorité compétente, et laissez cette autorité tirer ses propres conclusions des notes et enregistre .... Quelle preuve le commandant Peary a que le Dr Cook n'était pas au poteau pourrait être soumis plus tard. "

Le même jour que Peary est arrivé en Nouvelle-Écosse, le 21 septembre, Cook est arrivé à New York sous les applaudissements de centaines de milliers de personnes le long des rues. Il a publié une déclaration qui commençait par: "Je viens du pôle". Le lendemain, il a rencontré une quarantaine de journalistes pendant deux heures à l'hôtel Waldorf-Astoria. Quand on lui a demandé s’il refusait de montrer son journal intime polaire, Cook "a montré librement" un cahier de 176 pages, chacune remplie de "cinquante ou soixante lignes d’écriture au crayon contenant les caractères les plus minutieux", selon les comptes rendus de deux journaux de Philadelphie, le Evening Bulletin. et le grand livre public . Quand on lui a demandé comment il fixait sa position au poteau, Cook a déclaré en mesurant l’altitude du soleil dans le ciel. Produirait-il son sextant? Cook a déclaré que ses instruments et ses dossiers étaient en route vers New York et que des dispositions avaient été prises pour que des experts vérifient leur exactitude.

Quatre jours plus tard, il recevait un télégramme de Harry Whitney. "Peary n'autoriserait rien à vous à bord", lit-on. "... à bientôt. Explique tout."

Cook écrira plus tard qu'il était pris de «chagrin d'amour» lorsqu'il réalisa les implications du message de Whitney. Malgré tout, il continuait à donner des interviews sur son périple, fournissant des détails sur sa dernière course au pôle et sur sa lutte d'un an pour survivre au voyage de retour. Peary avait déclaré à un journaliste de l'Associated Press à Battle Harbour qu'il attendrait que Cook "délivre une version complète de son voyage" avant de rendre ses propres détails publics. La stratégie de Peary consistant à retenir des informations lui donnait l’avantage de voir ce que Cook avait sous forme de descriptions polaires avant d’offrir la sienne.

À court terme, cependant, les comptes plus complets de Cook l'ont aidé. Avec les deux revendications en lice pour le pôle, les journaux ont interrogé leurs lecteurs sur l'explorateur qu'ils préféraient. Les lecteurs de Pittsburgh Press ont soutenu Cook, 73 238 à 2 814. Les lecteurs du Watertown (NY) Times ont préféré Cook à un ratio de trois pour un. La lame de Tolède comptait 550 voix pour Cook, 10 pour Peary. Mais à la fin du mois de septembre, la campagne de Peary contre Cook a pris de l'ampleur.

Tout d'abord, le Peary Arctic Club a mis en doute l'affirmation de Cook selon laquelle il aurait escaladé le mont McKinley en 1906. Pendant des années, Edward Barrill, un forgeron, qui l'accompagnait dans l'ascension, racontait à des amis, des voisins et des journalistes leur ascension historique. Mais le Peary Arctic Club a publié un affidavit signé par Barrill et notarié le 4 octobre, affirmant que le duo ne s'était jamais rendu jusqu'au sommet. Le document a été publié dans le New York Globe, propriété du président du Peary Arctic Club, Thomas Hubbard, qui a déclaré que l'affaire McKinley mettait en doute la revendication polaire de Cook.

Le 24 octobre, le New York Herald a annoncé qu'avant la signature de l'affidavit, M. Barrill avait rencontré les représentants de Peary pour discuter de l'indemnisation financière offerte pour avoir qualifié Cook de menteur. Selon le journal, CC Bridgeford, partenaire commercial de Barrill, lui aurait dit: "Cela représente entre 5 000 et 10 000 $ pour moi." (Plus tard, la réclamation de Cook, McKinley, serait contestée par d'autres et plus en détail. Maintenant, de nombreux membres de la communauté des alpinistes rejettent l'idée qu'il ait atteint le sommet.)

Une semaine après la parution de l'affidavit de Barrill dans le Globe, Peary publia une transcription de l'interrogatoire d'Etukishook et d'Ahwelah à bord du Roosevelt . Les deux hommes auraient déclaré, avec Cook, n'avoir voyagé que quelques jours au nord sur la banquise, et une carte sur laquelle ils auraient tracé leur itinéraire a été présentée à titre de preuve.

Également en octobre, la National Geographic Society, qui soutenait depuis longtemps le travail de Peary et avait investi 1 000 dollars US pour la dernière expédition polaire, avait chargé un comité de trois membres d’examiner ses données. Un membre était un ami de Peary's; un autre était à la tête du US Coast and Geodetic Survey, auquel Peary avait été officiellement affecté pour sa dernière expédition, et le troisième avait été cité dans le New York Times comme "un sceptique sur la question de la découverte du pôle par Cook. "

Dans l'après-midi du 1 er novembre, les trois hommes rencontrent Peary et examinent certains documents de son voyage. Ce soir-là, ils ont examiné - mais selon le compte-rendu personnel de Peary, les instruments de l'explorateur dans un coffre dans le coffre à bagages mal éclairé d'une gare de Washington, DC - deux jours plus tard, le comité a annoncé que Peary était bien arrivé le pôle Nord.

À ce moment-là, Cook devait annuler une tournée de conférences qu'il venait juste de commencer en raison d'une laryngite et de ce qu'il appelait "la dépression mentale". À la fin du mois de novembre, en s’inspirant de son journal, il a achevé le rapport qu’il avait promis à l’Université de Copenhague. (Il a choisi de ne pas envoyer son journal au Danemark, de peur de le perdre.) En décembre, l'université, dont les experts attendaient des archives originales, a annoncé que la demande de Cook n'était "pas prouvée". De nombreux journaux et lecteurs américains ont interprété cette découverte comme "réfutée".

"La décision de l'université est, bien entendu, finale", a déclaré le 22 décembre 1909 à l'Associated Press, le ministre américain au Danemark, Maurice Egan, "à moins que l'affaire ne soit rouverte par la présentation du matériel appartenant à Cook. Harry Whitney a été obligé de partir. "

À ce moment-là, la couverture médiatique, ainsi que les manifestations publiques de Peary par ses partisans, commençaient à faire basculer le public à ses côtés. Cook n'a pas aidé sa cause quand il est parti pour un exil d'un an en Europe, au cours duquel il a écrit son livre sur l'expédition, Mon accomplissement du pôle . Bien qu'il ne soit jamais retourné dans l'Arctique, Whitney y parvint, atteignant le nord du Groenland en 1910. Les rapports font état d'un conflit quant à l'ampleur de sa recherche des instruments et registres de Cook, mais il ne les retrouva jamais dans tous les cas. Personne d'autre non plus depuis.

En janvier 1911, Peary comparut devant le sous-comité des affaires navales de la Chambre des représentants des États-Unis pour recevoir ce qu'il espérait être la reconnaissance officielle du gouvernement en tant que découvreur du pôle Nord. Il a apporté son journal de son voyage. Plusieurs membres du Congrès ont été surpris par ce qu'ils ont vu ou n'ont pas vu sur ses pages.

"Un livre très propre", a noté le représentant Henry T. Helgesen du Dakota du Nord, se demandant à haute voix comment cela pourrait être, compte tenu de la nature du pemmican. "Comment était-il possible de manipuler cette nourriture grasse et sans laver écrire dans un journal tous les jours et au bout de deux mois, faire en sorte que le même journal ne montre aucune trace de doigt ni utilisation rugueuse?"

Peary a répondu à cette question et à d’autres questions que plusieurs membres du sous-comité jugeraient désireuses. Le président du sous-comité, Thomas S. Butler, représentant de la Pennsylvanie, a conclu: "Nous avons votre parole pour elle ... votre parole et vos preuves. Pour moi, en tant que membre de ce comité, j'accepte vos paroles. ne sais rien du tout. "

Le sous-comité a approuvé un projet de loi rendant hommage à Peary par 4 voix contre 3; la minorité a mis au dossier des "doutes profonds" sur sa demande. Le projet de loi adopté par la Chambre des communes et par le Sénat, et que le président William Howard Taft avait signé en mars, évitait le mot "découverte", attribuant à Peary uniquement "l'exploration arctique aboutissant au pôle Nord". Mais il a été placé sur la liste à la retraite du Corps des ingénieurs civils de la Marine avec le rang de contre-amiral et a reçu une pension de 6 000 $ par an.

Après avoir perçu comme un examen hostile de son travail, Peary ne montra plus jamais son journal intime polaire, ses papiers de terrain ou d’autres données. (Sa famille a consenti à l'examen des dossiers ayant conduit à l'article de National Geographic de 1988 concluant qu'il avait probablement manqué son but.) En fait, il a rarement parlé publiquement du pôle Nord, le jour où il est mort d'anémie pernicieuse, le 20 février., 1920, à l'âge de 63 ans.

Les premiers doutes sur la revendication de Cook, émanant pour la plupart du camp de Peary, ont occulté tous les doutes contemporains sur la revendication de Peary. Après le retour de Cook aux États-Unis en 1911, des membres du Congrès tentèrent en 1914 et 1915 de rouvrir la question de savoir qui avait découvert le pôle Nord, mais leurs efforts s’effondrèrent à l’approche de la Première Guerre mondiale. Cook s’intégrina dans le commerce du pétrole dans le Wyoming et au Texas, où, en 1923, il fut inculpé de fraude postale en rapport avec la fixation des prix des actions de sa société. Après un procès qui a vu 283 témoins - y compris un examinateur de banque qui a déclaré que les livres de Cook étaient en bon état - un jury l'a déclaré coupable. "Vous êtes enfin arrivés au point où vous ne pouvez plus parler de personne", a déclaré le juge du tribunal de district, John Killits, avant de le condamner à une peine de 14 ans et neuf mois de prison.

Alors que Cook était au pénitencier fédéral de Leavenworth, dans le Kansas, il a été découvert que certaines des terres louées par sa société pétrolière maintenant dissoute faisaient partie du Yates Pool, la plus grande découverte de pétrole du siècle sur le continent américain. Libéré en mars 1930, Cook déclara aux journalistes: "Je suis fatigué et je vais me reposer." Il a passé sa dernière décennie à vivre avec ses deux filles de son deuxième mariage et leurs familles. Le 5 août 1940, à l'âge de 75 ans, le président Franklin D. Roosevelt a gracié Cook quelques mois avant qu'il ne décède des suites d'un accident vasculaire cérébral.

Les notes que Peary et Cook ont signalé avoir laissées au poteau n'ont jamais été retrouvées. Le premier voyage terrestre incontesté jusqu'au pôle Nord n'a été fait qu'en 1968, lorsqu'un parti dirigé par un membre du Minnesota nommé Ralph Plaisted est arrivé en motoneige. Mais d'autres explorateurs ont précédé Plaisted, arrivant par air et par mer, et ont confirmé les descriptions originales de Cook sur la mer polaire, les îles de glace et la dérive de la glace polaire vers l'ouest. La question persiste donc: comment Cook a-t-il eu tant de succès s'il ne s'était jamais rendu au pôle Nord en 1908?

Bruce Henderson est l'auteur de True North: Peary, Cook et The Race to the Pole . Il enseigne l'écriture à l'université de Stanford.

Note de l'éditeur: Une version antérieure de cet article présentait une photographie qui avait été identifiée à tort comme étant Robert Peary. Cette version a été mise à jour avec une nouvelle photo de Peary.

Les routes revendiquées de Frederick Cook et Robert Peary au pôle Nord. (Guilbert Gates)

La réclamation de Cook n'a été ni prouvée ni réfutée, bien que ses descriptions de la région arctique rendues publiques avant Peary's aient été vérifiées par des explorateurs ultérieurs. (Archives de photos du vent du nord)

Peary (dans l'Arctique, 1909) et Cook ont commencé comme amis. Leur différend a fait les manchettes de la presse internationale. (AGIP / Rue des Archives / La collection Granger, New York)

Cook (sur le mont McKinley) a prétendu avoir monté le mont. McKinley se vantait que Peary attaquerait plus tard. (Archives de l'Université d'État de l'Ohio)

Frederick Cook, peut-être assis dans un studio. (Bettmann / Corbis)

"Nous sommes maintenant au pôle, n'est-ce pas?" Matthew Henson, un ancien explorateur de l'Arctique, a demandé à Peary. "Je ne pense pas que nous puissions jurer que nous sommes exactement au pôle", a répliqué Peary, selon Henson. (Bettmann / Corbis)

"Peary n'accepterait rien qui vous appartienne à bord", a confié Cook à Harry Whitney, un sportif américain participant à un voyage de chasse à l'Arctique. (Bibliothèque Ewell Sale Stewart / Académie des sciences naturelles, Philadelphie)