Les quatre astronautes à bord de la navette spatiale Atlantis ne seront pas seuls lorsqu'ils se lanceront dans l'espace aujourd'hui (en supposant que le lancement se déroule comme prévu). La dernière mission de la navette transportera également 30 souris faisant partie d'une expérience afin de mieux comprendre pourquoi les astronautes perdent de la masse osseuse lorsqu'ils traînent en orbite terrestre basse.
L'étude sur la souris est typique du type de recherche qui semblait dominer la science des navettes spatiales: des enquêtes consacrées à déterminer comment le corps humain - et les microbes qui nous parasitent - font face à l'espace. C'est le genre de travail nécessaire si nous voulons envoyer en toute sécurité des personnes en mission à long terme sur Mars et au-delà.
Après toutes les discussions sur la fin du programme de navette spatiale, je me suis demandé quelles autres recherches scientifiques ont eu lieu à bord d’Atlantis, de Challenger, de Columbia, de Discovery et d’Endeavour. J'ai trouvé des surprises. Voici mes projets scientifiques bizarres préférés de la navette spatiale:
Une rose dans l’espace sent aussi bon - ou plus sucré: Le parfum des fleurs vient des huiles essentielles des plantes. De nombreux facteurs environnementaux influent sur les huiles produites par une fleur, et l'un de ces facteurs est apparemment la gravité. En 1998, le fabricant de parfums International Flavors & Fragrances a envoyé une petite rose appelée Overnight Scentsation dans l'espace à bord de Discovery. Les astronautes ont cultivé la rose dans une chambre spéciale et recueilli ses huiles. Dans les conditions de faible gravité de l'orbite terrestre, la fleur produisait moins d'huiles essentielles et les huiles qu'elle produisait avaient une odeur différente (un «arôme floral de rose» au lieu de «une note rosée fraîche très verte»). De retour sur Terre, la société de parfums a synthétisé les huiles spatiales de la rose pour créer un nouveau parfum qui fait maintenant partie du parfum Zen de Shiseido.
L'expérience MGM: MGM ne fait pas référence au studio de cinéma ou au casino de Las Vegas. cela signifie «Mécanique des matériaux granulaires». Avec cette expérience, des chercheurs de l'espace ont étudié les effets des tremblements de terre, en quelque sorte. Lors de trois missions de navette, l’expérience MGM a compressé des colonnes de sable pour permettre aux chercheurs d’étudier la résistance du sable et d’autres propriétés mécaniques. De telles propriétés sont pertinentes pour de nombreux processus sur Terre, tels que la liquéfaction du sol. La liquéfaction est souvent un problème lors des tremblements de terre: les secousses augmentent les forces externes agissant sur l'eau du sol, provoquant une augmentation de la pression de l'eau. La pression d'eau plus élevée affaiblit le sol, le faisant couler comme un liquide et faisant couler les bâtiments. L'étude du sable dans l'espace est bénéfique car la gravité inférieure réduit certains stress qui rendent difficile l'étude de la liquéfaction et de phénomènes similaires sur Terre. Malheureusement, la dernière expérience de MGM s'est envolée à bord de la mission Columbia, qui s'est brisée lors de la réintégration en 2003.
Le mystère de Tunguska résolu: Techniquement, cette science ne s'est pas produite à bord de la navette spatiale, mais elle a certainement bénéficié du programme de navette. En 1908, un objet extraterrestre a frappé la Russie, rasant près de 3 500 kilomètres carrés de forêt sibérienne près de la rivière Podkamennaya Tunguska. Les scientifiques se sont demandé si un astéroïde ou une comète était à l'origine de l'impact. Les points d'échappement de la navette spatiale vers une comète. Des chercheurs de l’Université Cornell et de l’Université Clemson ont établi la connexion après avoir constaté la formation de nuages noctilucents («nuit brillante») à la suite de deux lancements de navettes. Les nuages brillants se sont probablement formés à partir des centaines de tonnes de vapeur d'eau émises par le moteur de la navette lors du décollage. Les archives historiques indiquent que le ciel nocturne s’est également illuminé après l’événement de Tunguska. Les chercheurs ont déclaré que les nuages nocturnes étaient probablement à l'origine de la lueur, suggérant que tout ce qui avait frappé la Terre avait dû libérer beaucoup d'eau dans l'atmosphère. Cela fait des comètes le coupable probable car, contrairement aux astéroïdes, ils transportent beaucoup de glace.
Ces expériences scientifiques sont amusantes, mais justifient-elles le prix élevé du programme de navette? Probablement pas. Certains pourraient dire que les plus grandes réalisations scientifiques du programme concernent les satellites que les astronautes ont amenés dans l'espace ou les réparations qu'ils ont apportées au télescope spatial Hubble.
Je proposerai une autre réalisation, plus personnelle. En tant que personne qui a grandi au début de la navette, le programme m'a aidée à suivre une voie scientifique. Cela m'a certainement aidé à mieux connaître le monde autour de moi (et au-dessus).
