Des années après avoir écrit The Great Gatsby, dans la dernière page d'un autre livre, F. Scott Fitzgerald a griffonné une liste des neuf chapitres de son plus célèbre roman. À côté de chacun, il a écrit ses sources. Il y a eu le jeu du polo Rumsies and Hitchcocks, qui joue au polo, et les fêtes impressionnantes organisées par le réalisateur Allan Dwan et par Herbert Bayard Swope, le rédacteur en chef du New York World . Il y avait ses propres souvenirs, des tas de cendres, des jours passés à New York et, en particulier, d'un mariage - le mariage de Ginevra King, son premier amour. Sur l'ensemble du livre, il n'a marqué que trois chapitres comme "une invention", "inv" ou "toute une invention".
Fitzgerald ne voulait pas que The Great Gatsby tire beaucoup de sa propre vie. Son premier livre, This Side of Paradise, avait quitté ses jours d'étudiant à Princeton, et son second, The Beautiful and the Damned, tiré de sa relation avec son épouse, Zelda. Alors qu'il commençait à travailler sur le roman qui allait devenir The Great Gatsby, Fitzgerald a écrit à son rédacteur en chef, Max Perkins, se plaignant du fait qu'il avait, à 27 ans, consacré davantage de son expérience personnelle à sa fiction que quiconque. Ce prochain roman, son nouveau roman, serait différent. «Dans mon nouveau roman, je suis directement confronté à un travail purement créatif», a-t-il écrit, «pas d'imagination trash comme dans mes histoires, mais l'imagination soutenue d'un monde à la fois sincère et rayonnant»
Mais au moment d'écrire son livre, il a fini par s'inspirer de l'élégance tapageuse du milieu des années folles dans lequel il a vécu pour recréer ce monde radieux.
"Il emprunte diverses sources pour faire passer son histoire", a déclaré Scott Donaldson, l'auteur de la biographie de Fitzgerald, Fool for Love . "Mais il écrit vraiment sur lui-même dans le livre. Et c'est pourquoi c'est si intime et pourquoi ça résonne encore, je pense. "
Cependant, pour créer Jay Gatsby, Fitzgerald a également emprunté à la vie d’autres hommes, et les fidèles ont essayé de cerner ses inspirations réelles pendant des décennies. "La recherche de Gatsby a été une recherche qui a préoccupé et éludé les chercheurs, et continue de l'être", déclare Bryant Mangum, professeur d'anglais à l'université de Virginia Commonwealth et rédacteur en chef de F. Scott Fitzgerald in Context. "Il y a beaucoup, beaucoup de modèles pour Gatsby."
Il est assez bien convenu que Fitzgerald a pris l'histoire de Gatsby à son ami Robert Kerr. Dans le roman, Gatsby commence à s'enrichir lorsque, après avoir ramé sur le lac Supérieur, il rencontre un propriétaire de yacht et finit par travailler sur le bateau en tant qu'homme du corps et confident. Jeune homme, Kerr avait ramé avertir un «mystérieux plaisancier» d'une marée dangereuse et s'était engagé à le servir. Comme le propriétaire du yacht de Gatsby, Dan Cody, le navigateur de Kerr avait un journaliste délirant, célèbre journaliste pour une maîtresse - Nellie Bly.
Mais ce n'est que le début de la carrière de Gatsby, une histoire qu'il garde secrète. Au moment où le roman commence, l'homme qui a ramé vers le yacht, le jeune James Gatz, s'est déjà transformé en Jay Gatsby - le manoir qui organise des fêtes somptueuses, l'homme d'affaires dont les relations commerciales ne sont pas clairement honnêtes, le bootlegger qui est obsédé par la reconquête de Daisy.
The Great Gatsby est situé dans «West Egg» et «East Egg» - des communautés de Long Island, basées respectivement à Manhasset et à Great Neck, où les Fitzgerald avaient déménagé avec leur fille nouveau-née en 1922. Ayant appris à connaître leur passion Grands voisins du cou, ils ont rencontré plus d’un homme qui aurait pu servir de modèle à ce Gatsby. "J'ai déterré des bootleggers parmi les plus raffinés", a écrit Zelda à un ami peu de temps après le déménagement. Edmund «Bunny» Wilson, l'un des amis les plus proches de Fitzgerald, a écrit une pièce dans laquelle un personnage ressemblant beaucoup à Fitzgerald décrit le personnage principal de son nouveau roman: "C'est un gentleman bootlegger; son nom est Max Fleischman. Il vit comme un millionnaire." Fitzgerald écrivit en marge de son exemplaire de la pièce: «J'avais annoncé à Bunny mon plan pour Gatsby».
Les fidèles de F. Scott Fitzgerald essayent depuis des décennies d’identifier les inspirations réelles des personnages de The Great Gatsby. (Bibliothèque du Congrès / Division des estampes et des photographies / Collection Van Vechten) 
Leonardo DiCaprio joue Jay Gatsby dans la dernière adaptation du roman de Fitzgerald (© Warner Bros / avec la permission de Everett Collection / Everett Collection) Plus tard dans sa vie, Fitzgerald écrivit à son ami John Peale Bishop que Gatsby "a commencé comme un homme que je connaissais et s'est ensuite transformé en moi-même". Il existe cependant quelques autres indices selon lesquels un certain bootlegger, Max Gerlach, était le «seul homme» que Gatsby a commencé au début. Arthur Mizener, un biographe de Fitzgerald, a écrit que Zelda, plus tard dans sa vie, avait déclaré qu'un homme nommé «von Gerlach» était le modèle de Gatsby. Et en 1923, Gerlach écrivit une note à l'auteur, que la fille de Fitzgerald, Scottie, conservait. Il se termine par la phrase de signature de Gatsby, qui apparaît 45 fois dans le roman: "En route depuis la côte - Ici, pour quelques jours de travail - Comment allez-vous, vous et votre famille, ce sport?"
Mais jouer à ce jeu devient frustrant. Matthew Bruccoli, le principal chercheur de Fitzgerald pendant des décennies, était convaincu qu'il y avait encore beaucoup à apprendre sur le lien entre Gerlach et Gatsby. À un moment donné, il a engagé un enquêteur privé pour retracer davantage l'histoire de Gerlach. À peu près à la même époque, Horst Kruse, un autre érudit de Fitzgerald, était également en train de creuser les liens entre Gerlach et Fitzgerald.
Mais bien que ces érudits (et le détective privé) en aient appris davantage sur la vie de Gerlach, plus ils ont découvert de détails, moins il semblait probable que Fitzgerald avait modelé Gatsby directement sur Gerlach, qui n'était pas simplement un bootlegger, mais avait passé de nombreuses années moins glamour à un concessionnaire automobile.
C'est là que ce jeu commence à perdre de son charme: plus vous essayez de faire correspondre la fiction de Fitzgerald à sa vie, plus les liens deviennent ténus.
«Quand j'ai commencé à étudier Fitzgerald, cela me paraissait très facile», déclare James LW West, érudit au Fitzgerald III, qui a écrit le plus longuement sur Ginevra King, le premier amour de Fitzgerald. "Vous avez lu sur sa vie et ses romans, et vous avez dit oh" - cette personne devient ce personnage. "Plus vous avancez avec Fitzgerald, plus cela devient compliqué."
Certains personnages semblent avoir des inspirations directes. Le golfeur Jordan Baker, un ami proche de l'amour perdu de Gatsby, Daisy Buchanan, est basé sur la golfeuse Edith Cummings, la première athlète à apparaître en couverture du magazine Time et un ami proche de Ginevra. Meyer Wolfsheim, le lien de la pègre qui, selon Fitzgerald, est l'une des sources de la mystérieuse fortune de Gatsby, a arrangé la Série mondiale de 1919 - tout comme le dit un joueur de Chicago, Arnold Rothstein.
Mais le mari de Daisy, Tom, aurait pu être un ou plusieurs membres du groupe d'hommes riches et imposants que Fitzgerald connaissait: Tommy Hitchcock, qui, comme Tom Buchanan, possédait des poneys de polo et une belle maison à Long Island, ou le père de Ginevra, Charles King (également propriétaire d'une chaîne de poneys de polo), ou son mari, issu de la plus haute couche sociale de Chicago, comme Tom.
Daisy elle-même prend des paroles de Zelda: elle a le même espoir pour sa fille que Zelda: qu’elle sera «une belle petite idiote». Mais Daisy ressemble aussi à Ginevra: elle est prête à flirter avec un prétendant qui n’est pas né. mais décide de se marier avec un homme de sa classe, comme Ginevra. Ginevra a certainement servi de point de départ à Daisy - et à de nombreuses autres femmes riches et inaccessibles dont Fitzgerald a parlé. Cependant, dans les lettres de Ginevra, dit West, il trouva une fille généreuse et irrévérencieuse, distincte de la petite fille riche au cœur froid que Daisy pouvait être. La femme qui vola le cœur de Gatsby fut finalement celle imaginée par Fitzgerald, un puzzle presque aussi compliqué que celui de Gatsby lui-même.
Tous les romans ne sont pas aussi résistants à ce type d'analyse autobiographique. Dans le premier roman d'Ernest Hemingway, The Sun Also Rises, publié en 1926, un an seulement après Gatsby, les personnages ressemblent beaucoup aux gens de sa vie, un à un. «Brett Ashley est Duff Twysden», déclare Donaldson, qui a également étudié de manière approfondie Hemingway. «Il existe un livre entier sur le fait de retracer les origines des personnages romanesques auprès de personnes réelles, qui est extrêmement persuasif. Je ne pense pas que vous puissiez faire ça à Gatsby . Il y a plus de distance et d'invention que dans le roman d'Hemingway. "
Mais cela ne veut pas dire que connaître les personnages de la vie de Fitzgerald et de l'endroit où il a vécu n'aidera pas les fans de Gatsby à mieux comprendre le livre. "Il n'écrit peut-être pas directement sur ses propres expériences", dit Donaldson, "mais il écrit directement sur son lien émotionnel avec ce qui se passe dans le monde et avec la relation amoureuse perdue et infructueuse, qui est toujours celle qui est la plus poignante. ”
