Un des mystères du développement humain est la manière dont nous avons pu créer des civilisations très unies et des zones urbaines densément peuplées sans sombrer dans une anarchie totale. Selon les chercheurs, le fait de frapper aurait peut-être été utile. On a émis l’hypothèse que le développement de la religion, que ce soit par «la moralisation de grands dieux» ou par une «punition surnaturelle généralisée», a imposé un code de comportement qui a gardé la plupart des gens en ligne et obéissants, permettant ainsi l’émergence de civilisations complexes et anciennes.
Mais de nouvelles recherches indiquent que c'est l'inverse. Les pratiques religieuses prosociales - qui mettent l'accent sur le comportement envers les humains, pas seulement les sacrifices aux dieux - n'apparaissent que lorsque les civilisations sont déjà complexes. Cela suggère qu'ils ne sont pas une cause de civilisation, mais plutôt un résultat de celle-ci. "Ce n'est pas le principal moteur de la complexité sociale comme le prédisaient certaines théories", explique Harvey Whitehouse, anthropologue à Oxford, l'un des auteurs principaux de l'article, qui paraît dans le journal Nature .
L’étude repose sur une base de données mondiale sur l’histoire appelée Seshat, qui contient des informations sur les systèmes politiques existant dans les sociétés de 30 régions géographiques du monde. Les données, qui couvrent 10 000 ans d’histoire, ont été recueillies en consultation avec des historiens et des archéologues experts.
À des fins de recherche, l’équipe a examiné quatre mesures de l’application surnaturelle de la moralité dans 414 sociétés, parallèlement au développement de 51 mesures d’éléments sociaux complexes, tels que des codes de droit.
En regardant les données, les chercheurs ont constaté que les religions prosociales ne semblaient pas se répandre au sein de la population tant qu'elles n'étaient pas assez avancées, atteignant environ 1 million de membres. Cela contraste avec l'idée selon laquelle les dieux vengeurs, par exemple, étaient nécessaires à la bonne entente entre humains. «À notre grande surprise, nos données contredisent fortement cette hypothèse», indique Whitehouse dans le communiqué de presse. "Dans presque toutes les régions du monde pour lesquelles nous avons des données, les dieux moralisateurs ont tendance à suivre, et non à précéder, à accroître la complexité sociale."
Mais cela ne signifie pas que ces personnes n'avaient pas de religion. Les données montrent également que les rituels doctrinaux - qui existaient pour apaiser les agents surnaturels - ont précédé le concept de divinité avec des éclairs souvent plusieurs centaines d’années. L'équipe soutient que ces rituels ont servi de lien social qui a contribué à former une identité collective. L'appartenance à un groupe et le respect de ses normes peuvent constituer une force puissante. «Nos résultats suggèrent que les identités collectives sont plus importantes pour faciliter la coopération dans les sociétés que les croyances religieuses», dit Whitehouse.
Une fois que les sociétés ont atteint une certaine taille, la peur des pluies sanglantes, de la peste et de l'enfer est devenue un nouveau moyen de modifier les comportements, en particulier lorsque les rencontres ponctuelles entre personnes deviennent courantes, comme par exemple l'achat d'un mouton à un étranger. «Même si les dieux moralisateurs ne provoquent pas l'évolution de sociétés complexes, ils peuvent représenter une adaptation culturelle nécessaire pour maintenir la coopération dans de telles sociétés une fois qu'elles ont dépassé une certaine taille, peut-être en raison de la nécessité de soumettre les diverses populations à empires multiethniques à un pouvoir commun de plus haut niveau », écrivent les auteurs.
Mais le débat n'est pas terminé. L'historien Edward Slingerland de l'Université de la Colombie-Britannique, qui n'a pas participé à l'étude, explique à Marcus Woo de Scientific American que certaines des données de Seshat sont sujettes à interprétation et doivent être vérifiées de manière plus approfondie par des experts. «Je ne dis pas que les données sont toutes fausses», dit-il. "C'est juste que nous ne savons pas - et que, d'une certaine manière, c'est tout aussi mauvais parce que ne pas savoir signifie que vous ne pouvez pas prendre l'analyse au sérieux."
Dans un article de The Conversation, les auteurs disent que comprendre ce qui se passe dans les sociétés qui grandissent et adoptent des dieux moralisateurs pourrait nous aider à comprendre comment la société peut changer si les gens abandonnent leur foi en des divinités qui jugent, une tendance qui se produit dans le monde entier.
Quant à Seshat, attendez-vous à plus de recherches dans la base de données. "Seshat permet aux chercheurs d'analyser des centaines de variables liées à la complexité sociale, à la religion, à la guerre, à l'agriculture et à d'autres caractéristiques de la culture et de la société humaines qui varient dans le temps et l'espace", explique le co-auteur, Pieter François, également d'Oxford, dans le communiqué. . "Maintenant que la base de données est prête à être analysée, nous sommes sur le point de tester une longue liste de théories sur l'histoire humaine."
