Les premières heures de la vie d'une tortue caouanne sont plutôt excitantes. Après avoir éclos dans leurs nids de plage, les bébés tortues rampent maladroitement dans l'océan Atlantique et nagent vers le large.
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Mais que se passe-t-il une fois que ces nageurs de la taille d'une balle de golf se sont dirigés vers le soleil couchant? Le temps qui suit leur célèbre rituel d’éclosion de plage est un peu flou. Les scientifiques appellent cette période de la vie d'une tortue marine les «années perdues», car ils ne disposent pas de preuves concrètes de ce qui leur arrive.
«Nous ne savons pas où vont les tortues, comment elles s'y rendent, comment elles interagissent avec leur environnement», déclare Kate Mansfield, biologiste marine à l'Université de Central Florida. Pour les caouannes ( Caretta caretta), la phase des années perdues dure de 7 à 12 ans. C'est une énorme partie de l'histoire de la vie à propos de laquelle les défenseurs de l'environnement des tortues de mer n'ont aucune idée.
L'équipe de Mansfield a trouvé un moyen de combler les lacunes en marquant et en suivant les bébés tortues par satellite. Selon leurs résultats, publiés aujourd'hui dans les Actes de la Royal Society B, les bébés tortues de mer passent ces années d'adolescence à traverser de longues distances, flottant dans des algues et traînant à la surface de l'océan.
Étudier des tortues de mer, et encore moins des bébés, en eau libre est difficile et coûteux, mais cela n’a pas empêché les chercheurs de formuler différentes hypothèses sur la manière dont les tortues caouannes passent leur temps dans l’Atlantique. Les scientifiques pensent que parce qu'ils veulent éviter les prédateurs tels que les requins et les oiseaux de mer, les bébés restent probablement à l'écart du plateau continental. Les scientifiques pensent également que les communautés flottantes dans des tapis géants d'algues du genre Sargassum pourraient constituer un bon endroit pour les bébés tortues. Afin de conserver l'énergie, les tortues de mer néonatales attrapent probablement le Gulf Stream pour dériver avec le courant du gyre subtropical de l'Atlantique Nord. Comme une rivière géante, le gyre les transporterait dans un grand cercle autour de l'Atlantique. Des bébés tortues ont été aperçus au milieu d'algues et flottaient librement au large des îles de l'Atlantique Nord, aussi loin que les Açores, près du Portugal.
Mais personne n’a jamais été capable de suivre physiquement les bébés tortues pour voir si ces prédictions avaient du poids. Pour enquêter, Kate Mansfield et ses collègues ont voulu marquer les créatures avec un instrument, puis utiliser des satellites pour les suivre, là où les chercheurs ne peuvent pas. Cependant, les étiquettes généralement utilisées pour surveiller la faune sont trop grandes pour un bébé tortue.
L'équipe de Mansfield a donc mis au point une méthode sûre pour attacher des étiquettes d'émetteur fonctionnant à l'énergie solaire au dos de bébés tortues de mer. Les étiquettes sont assez petites - imaginez quelques cubes de «fromage de fête», comme le dit Mansfield. Ces cubes sont ensuite collés au dos d’une tortue-écureuil en utilisant un mélange de silicone utilisé pour sceller le verre dans des aquariums et le même acrylique que celui que vous pourriez trouver dans un salon de manucure. Le petit appareil est conçu pour laisser de la place pour la croissance à mesure que la tortue mûrit.
L'équipe a étiqueté 17 tortues et les a relâchées dans le Gulf Stream au large du sud-est de la Floride. Au fil du temps, les étiquettes ont transmis les données de localisation et de température aux satellites faisant le tour de la Terre. Mansfield a reçu les données dans un courrier électronique d'une station relais satellite.
Les étiquettes ne peuvent transmettre des données que si elles sont exposées à l'air. Par conséquent, si une étiquette chargeait et transmettait des données, elle devait se trouver près de la surface, à l'abri de la lumière du soleil. Compte tenu de cela, les chercheurs ont également utilisé le taux de charge comme indicateur indirect de l'emplacement des tortues dans la colonne d'eau. De cette manière, les tortues ont été suivies pendant 27 à 220 jours, selon les tortues.
Une tortue caouanne juste avant sa libération dans le Gulf Stream. (Photo: Jim Abernethy) 
Les tortues de cette étude, telles que celle illustrée ci-dessus, ont été élevées dans des aquariums au Centre de la nature Gumbo Limbo à Boca Raton, en Floride, après leur éclosion avant leur libération. (Photo: Jim Abernethy) 
Une première étiquette satellite est tombée parce que les chercheurs ne s'étaient pas encore rendu compte que la colle acrylique utilisée dans les manucures pour coller de faux ongles adhérerait mieux à la carapace d'une tortue de mer. (Photo: Jim Abernethy) 
Une tortue caouanne portant une étiquette satellite juste avant son lâcher au large de West Palm Beach, en Floride. (Photo: Jim Abernethy) 
Petite tortue caouanne au milieu d'un tapis d'algues de Sargassum à la surface de l'océan. (Photo: Jim Abernethy) 
À l'aide de données provenant d'étiquettes à énergie solaire montées sur le dos des tortues et transmises par satellite, les chercheurs ont pu cartographier les trajectoires des bébés tortues caouannes à travers l'Atlantique. (Image: Mansfield et al.) «Nous avons été surpris par la rapidité avec laquelle les tortues se sont rendues et par la distance parcourue», a déclaré Mansfield. Par exemple, une tortue n'a mis que 11 jours pour se rendre de West Palm Beach, en Floride, à Cape Hatteras, en Caroline du Nord - un trajet d'environ 700 km lorsque vous prenez en compte la route flottante de la tortue, estime Mansfield.
Dans l'ensemble, les données corroborent les hypothèses de longue date avec des données de suivi solides au lieu d'observations anecdotiques de tortues provenant de navires de passage ou de régions côtières. La plupart des tortues se sont éloignées du plateau continental, mais leur itinéraire variait considérablement: un certain nombre de tortues ont quitté le gyre subtropical de l'Atlantique Nord et sont entrées dans la mer des Sargasses, une région calme située au milieu du gyre en mouvement où se déroule le sarcase flottant. .
Des études de laboratoire antérieures avaient suggéré que les tortues cherchaient à rester dans les courants du gyre, mais il est logique que certaines tortues quittent le courant et profitent des possibilités de recherche de nourriture offertes par la richesse des lits d'algues dans la mer des Sargasses. Les données satellitaires indiquent également que les tortues naissantes passaient beaucoup de temps à la surface de l'océan. Mansfield et son équipe ont alors commencé à se demander s'il existait un avantage thermique quelconque pour que les bébés tortues restent près de la surface ou traînent dans un grand lit d'algues. Les tortues ont le sang froid et la température dans la colonne d'eau de l'océan peut varier beaucoup. Si les choses deviennent trop froides, le métabolisme d'une tortue peut ralentir. Les algues pourraient-elles agir comme une sorte d’isolant?
Au laboratoire, l'équipe a mesuré la réflectivité solaire de Sargassum et d'une carapace de tortue à l'aide d'un spectroradiomètre. Elle a également constaté qu'elles réfléchissaient environ 10% de l'énergie lumineuse qui frappait leurs surfaces, ce qui signifie que les carapaces de tortue et d'algues peuvent aider à conserver les créatures. au chaud en pleine mer. Donc, en plus d’être un bon endroit pour chercher de la nourriture, les lits de sargasses apportent un avantage thermique, explique Mansfield. Étant donné que les algues absorbent beaucoup de chaleur du soleil, les eaux situées juste sous la surface des algues ont tendance à être plus chaudes que les eaux environnantes.
Et si les tortues parviennent à rester au chaud, "leur métabolisme se met en marche et elles commencent à se nourrir davantage, et elles peuvent se développer plus rapidement", explique Mansfield. "La température peut donc aussi aider les tortues à se développer et à survivre." et les algues sont les deux lieux de prédilection des bébés tortues.
Cependant, cette niche thermique peut être fragile. «Avec les changements climatiques globaux, le paysage thermique que rencontrent les tortues va probablement changer. Il peut également y avoir des changements dans les schémas de circulation océanique », déclare Mansfield.
Il est difficile de prédire exactement comment les communautés de tortues de mer pourraient être touchées. Mais maintenant, grâce à la nouvelle capacité de suivi par satellite de surveiller les premières vies des tortues, la science pourrait bientôt être en mesure de mieux éclairer les stratégies de conservation.
