L’Utah est un pays de dinosaures, à tel point que l’État dispose d’un système de routes panoramiques appelé le diamant de dinosaure qui relie les anciens lieux de repos définitifs à travers le désert. Mais parmi les sites contenant des traces préservées et des fossiles poussiéreux, un boneyard apparaît comme un mystère vieux de 148 millions d'années: la carrière Cleveland-Lloyd Dinosaur.
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Ce monument national, situé à environ une heure de route au sud-est de la ville de Price, abrite l'une des plus denses concentrations de fossiles de dinosaures du Jurassique au monde. Curieusement, le fouillis du Jurassique regorge d’espèces particulières de carnivores aux griffes cruelles, un assemblage qui a déconcerté les scientifiques pendant des décennies. Que s'est-il passé dans l'ancienne Utah pour réunir cette convergence de prédateurs et qu'est-ce qui aurait pu tuer les carnivores?
Maintenant, une équipe de paléontologues de plusieurs institutions a peut-être trouvé des indices inattendus qui pourraient renverser la théorie à la base de l'explication de cette fosse mortelle pour les dinosaures. Et comme beaucoup de grands mystères de meurtre, le récit semble comporter une pincée de poison.
Personne ne sait qui est tombé pour la première fois sur la carrière riche en carnivores. Le lit sur os était déjà bien connu des éleveurs locaux lorsque l’Université de l’Utah a entrepris la première fouille officielle en 1928, emportant plus de 500 os. Dix ans plus tard, William Lee Stokes, un garçon de la région, a parlé de ce site à ses professeurs lorsqu'il s'est rendu dans l'Est pour fréquenter l'Université de Princeton. Les Ivy Leaguers ont creusé autour du site durant les étés de 1939 à 1941, Stokes devenant finalement la principale autorité sur ce lit d'os apparemment inépuisable. Des scientifiques d’autres institutions ont fait des allées et venues au fil des ans, tous intrigués par le parcours inhabituel de fossiles.
Lorsque Stokes et les générations suivantes de paléontologues ont pénétré dans la carrière, ils ont découvert que plus de 75% des os extraits de la pierre grise appartenaient à Allosaurus fragilis - un prédateur léger qui pouvait croître jusqu'à 30 pieds de long, équipé par l'évolution de trois des griffes courbées de manière méchante sur chaque main et une bouche débordante de dents dentelées. D'autres prédateurs sont également apparus dans la carrière - y compris les Marshosaurus et Stokesosaurus, jusque-là inconnus -, mais aucun ne comptait nulle part près de l'abondance écrasante d' Allosaurus .
L'explication initiale des statistiques asymétriques semble simple: le site devait être un piège à prédateur. Il y a environ 148 millions d'années, dans la chaleur de la saison sèche du Jurassique, un Stegosaurus imprudent ou une source de viande similaire devait s'être engouffré dans la boue d'un lit de lac en train de se dessécher à la recherche d'un verre. Tout le tonnage pressa les pieds du dinosaure dans le bourbier et, épuisé d'effort et de déshydratation, l'animal mourut rapidement. Si les pleurs du dinosaure en difficulté n'attirent pas les carnivores, alors l'odeur post-mortem l'a sûrement attiré. Mais le vorace Allosaurus aurait été piégé comme lors de son dernier souper, et le piège se rafraîchirait avec un nouvel appât comme un dinosaure après que le dinosaure se soit égaré dans la fosse collante.
Cependant, à mesure que de plus en plus de chercheurs choisissaient la carrière, l'hypothèse du piège à prédateur commençait à avoir moins de sens. Des paléontologues et des géologues dissidents ont fait remarquer qu'il n'y avait rien sur ce site qui puisse piéger les prédateurs - les roches ne contiennent aucun signe d'asphalte ou autre substance suffisamment collante pour piéger les pieds des dinosaures. Jusqu'à présent, les explications alternatives ont inclus une sécheresse sévère, des corps venant d’ailleurs, des eaux empoisonnées et plus encore. Toutes ces options divisent le mystère en deux parties: comment les dinosaures ont-ils été enterrés ici et pourquoi Allosaurus est-il si plus nombreux que tous les autres?
Les réponses à ces questions reposent sur la géologie. Les os de dinosaures peuvent nous en dire beaucoup sur les animaux individuels - taille, âge, santé, etc. - mais le contexte de leur sépulture dans la pierre est la partie la plus essentielle de l'histoire de Cleveland-Lloyd. La roche elle-même, ainsi que le modèle dans lequel les os individuels ont été disposés, détiennent des indices sur la nature de l'ancien environnement et sur ce qui aurait pu rapprocher cet assemblage de fossiles.
Pour reconstituer ce qui s'est passé, l'Université du Wisconsin, le paléontologue Joseph Peterson d'Oshkosh et son équipe de terrain ont été engagés dans des années de travail accablant. «Il n'y a vraiment aucun endroit dans le monde qui ressemble au Jurassique en Utah», explique Peterson. Les scientifiques doivent donc reconstruire ce monde perdu à partir de morceaux.
Bien que le Bureau of Land Management ait fait un excellent travail en matière de protection du site, explique Peterson, certains défis sont inhérents à la carrière. Le lit d'os exposé est actuellement protégé des éléments par deux bâtiments. Le bâtiment de la carrière nord est généralement en bon état, en partie parce qu’il est ouvert au public. Mais le bâtiment sud a été utilisé par nécessité comme espace de stockage et est devenu la maison idéale pour les meuniers et les couleuvres. Balayer le caca de rat est généralement la première tâche de la saison sur le terrain.
De plus, même si la plupart des fouilles ici ont été scientifiques, à des époques non consignées dans le passé, certains os ont été retirés sans aucune information géologique essentielle sur leur emplacement. Beaucoup de ces morceaux ont été placés autour des bâtiments de la carrière ou empilés dans un coin dans ce que Peterson appelle en plaisantant la «Table du mystère et du désespoir».
Le lit d'os exposé est actuellement protégé des éléments par cette paire de bâtiments. (Brian Switek) 
L'intérieur du bâtiment sud de la carrière Cleveland-Lloyd. Balayer le caca de rat est généralement la première tâche de la saison sur le terrain. (Brian Switek) 
Les paléontologues John Warnock, Steve Clawson et Mary Brill travaillent sur des os appartenant au 48ème Allosaurus, découverts sur le site. (Brian Switek) 
Les ombres et la lumière jouent sur les artefacts de la "Table du mystère et du désespoir". (Brian Switek) Au cours des quatre dernières années, l'équipe de Peterson a passé une semaine ou deux à nettoyer les carrières et à extraire des tonnes de calcaire pour en exposer davantage la couche osseuse, afin de pouvoir cartographier en détail le lit de fossile. L’équipe utilise une technique appelée photogrammétrie - l’établissement de cartes photographiques tridimensionnelles - afin que les modifications apportées à la carrière puissent être mises à jour chaque année à l’aide de quelques clichés. En étudiant ces modèles, Peterson espère voir si les dinosaures présents sur le site ont été abattus par une seule catastrophe ou si les corps se sont accumulés au fil du temps. «Indépendamment de ce que nous montrent ces résultats, explique Peter Peterson, cela fournit une énorme pièce de ce puzzle."
L'équipe rassemble également d'autres sources de preuves. En plus des études sur la chimie géologique de la carrière, ils mènent des expériences sur le devenir des carcasses de théropodes plongés dans le type d’environnement antique que représente Cleveland-Lloyd. En l'absence d' Allosaurus vivant, les scientifiques utilisent des dinosaures modernes, également appelés oiseaux.
«Mon approche de la carrière est identique à celle d’une scène de crime ou d’un site archéologique. Ne négligez aucune pierre», explique Peterson.
Tous les efforts commencent à éclaircir les signaux complexes et parfois apparemment contradictoires de ce qui s'est passé à Cleveland-Lloyd. Jusqu'à présent, les nouveaux résultats "appuient les hypothèses antérieures concernant le ballonnement et le flottement ainsi qu'une source d'eau toxique pour la carrière", a déclaré Jonathan Warnock, géologue à l'Université d'Indiana, en Pennsylvanie. Les détails complets sont en attente de publication scientifique, mais les chercheurs se concentrent sur la façon dont une eau empoisonnée aurait pu tuer les dinosaures et sur la façon dont ces corps se sont décomposés pour créer une accumulation de bâtonnets enfoncés dans la pierre du Jurassique.
L'histoire de Cleveland-Lloyd n'est pas finie. Une grande partie de la couche d'os reste sous le rocher, s'étendant dans les collines derrière les bâtiments de carrière. Et rien que cet été, l’équipe a dévoilé une nouvelle partie de la surface de la carrière qui fera l’objet de fouilles laborieuses l’année prochaine, y compris la preuve de la découverte du 48e Allosauru .
Même si Cleveland-Lloyd est une accumulation unique d' Allosaurus, Peterson pense que l'étude du site fournira des faits plus généraux sur ce qui est arrivé aux dinosaures du Jurassique entre les décès et leur découverte par les paléontologues. Le boneyard de l'Utah est un endroit non seulement pour admirer les sauriens disparus, mais aussi pour reconstruire le monde jurassique.
