La guerre semblait très éloignée des citoyens de Broken Hill le 1 er janvier.
C'était le point culminant de l'été austral et la ville australienne d'extraction d'argent d'argent a cuit dans la chaleur du désert, à 720 km de Sydney et à un demi-monde de la boue et du sang du front occidental. La Première Guerre mondiale avait moins de cinq mois et seul un imbécile aurait accusé les mineurs endurcis de Broken Hill de manquer de patriotisme, mais ce premier jour de 1915, ils ne voulaient rien de plus que de profiter de rares vacances avec leurs familles et oublier à propos de leurs problèmes - pas seulement la guerre, à laquelle l’Australie s’était jointe aux côtés de la Grande-Bretagne le jour de sa déclaration, mais aussi la période économique difficile caractérisée par la fermeture de mines et la mise au chômage des mineurs.
Plus de 1 200 hommes, femmes et enfants sont montés à bord du train de fortune qui les emmènerait à quelques kilomètres de la ligne qui mène à Silverton pour le pique-nique annuel de la ville. Mais pour Broken Hill ce jour de l'an, la guerre n'était pas à 12 000 kilomètres; c'était juste au-dessus d'une crête à un kilomètre ou deux le long de la piste, où deux Afghans avaient hissé le drapeau turc sur un char à glaces et se préparaient à lancer une guerre à deux.
Les habitants de la ville ont vu les hommes alors que leur train se dirigeait lentement vers le haut de la colline; certains ont même fait signe, pensant que les deux musulmans vantant leur carabine devaient se faire lapin un jour de congé. Mais alors que la distance entre le chariot de crème glacée et les excursionnistes n’était plus que de 30 mètres, les Afghans se sont accroupis, ont visé et ont ouvert le feu.
Elma Cowie est l'un des quatre Australiens tués lors de la bataille de Broken Hill.
Les balles ont émaillé le flanc du train, qui n’était constitué que de wagons plats grossièrement convertis pour les passagers avec des bancs temporaires. Les bas côtés des wagons laissaient le haut du corps et la tête des pique-niqueurs complètement exposés, et à si courte distance, ils offraient une cible trop grande pour être ratée. Dix passagers ont été touchés avant que le conducteur du train ne se rende compte de ce qui se passait et se soient éloignés de la portée; trois d'entre eux ont été tués et sept blessés, dont trois femmes. Les morts étaient deux hommes, William Shaw et Alf Millard, et une fille de 17 ans, Elma Cowie, qui avait participé à l’excursion avec son petit ami.
Lorsque le train a ralenti le long de la voie, certains passagers ont sauté et se sont mis à l'abri. Deux d'entre eux sont retournés à Broken Hill pour sonner l'alarme. Pendant ce temps, les Afghans ont pris leurs fusils et se sont dirigés vers une formation de quartz à l'horizon. Ils l'avaient choisi bien avant comme lieu où ils allaient faire leur dernier combat.
Comprendre pourquoi ce qu'on appelle la bataille de Broken Hill a eu lieu, c'est comprendre pourquoi une ville aussi isolée de l'outback avait une population musulmane et pourquoi au moins certains des Afghans de Broken Hill se sentaient complètement exclus du peuple. qu'ils vivaient parmi et fidèles à un pays - la Turquie - qui n'était pas le leur.
La réponse à la première question est simple: les Afghans venaient en Australie depuis près de 50 ans, qui avaient découvert que les chameaux, et non les chevaux, étaient le meilleur moyen de transport dans le désert au cours des années qui ont précédé l’arrivée du camion. Les Afghans savaient tout sur le travail avec les chameaux, se souciaient moins de l’inconfort et de l’odeur, et pouvaient être beaucoup moins payés que les Australiens blancs pour effectuer le sale boulot consistant à transporter des marchandises dans des villes désertes du désert.
Le chariot à glaces de Gool Mohammed, utilisé par les Afghans pour porter des armes et des fournitures à l'endroit de leur embuscade.
Ce dernier point était bien entendu crucial. Les immigrants musulmans occupaient des emplois que les Australiens considéraient comme leur droit, et les membres de l'équipe locale étaient très syndiqués et en colère par un puissant cocktail de peur, de racisme et de haine. Le racisme était le produit d'un sentiment profondément enraciné de supériorité blanche, qui s'est effondré face à la compétence et à la dureté des Afghans; la crainte est née de la façon dont ce que l'on proclamait à haute voix une concurrence «déloyale» coûtait des emplois à un moment où l'économie se contractait. Le simple fait était que la plupart des hommes d’affaires et des agriculteurs ne se souciaient que du fait que les chameaux pouvaient traverser l’arrière-pays en moins de la moitié du temps qu’il leur fallait, et à un prix inférieur. Pour aggraver les choses, les teamsters ne pouvaient même pas travailler aux côtés des Afghans; leurs chevaux étaient tellement révoltés par l'apparence et l'odeur des chameaux qu'ils revenaient souvent à leur vue.
Bien avant 1914, les relations entre les Afghans et les camionneurs s'étaient détériorées dans toute l'Australie à un point tel qu'il n'était pas rare que des musulmans fassent une descente dans leurs camps et que leurs chameaux soient mutilés. Les combats entre les deux groupes se sont généralisés sur les routes reliant les principales gares ferroviaires et les principaux ports. Les archives montrent qu’au moins six meurtres ont été commis en Australie à la suite de ces différends - un par une foule blanche et cinq par un Afghan - et que, dès 1893, le peuple de Broken Hill avait officiellement protesté contre le « «immigration sans restriction» des Afghans en Nouvelle-Galles du Sud. Le rédacteur socialiste militant du journal local Barrier Miner a fait campagne pendant des années contre leur présence dans la ville, publiant une série d'articles incendiaires dans le but de chasser les caméléers du district minier de Barrier.
Ajoutez à tout cela l'ethnie et la religion différentes des Afghans, et il n'est guère surprenant qu'ils soient rapidement devenus ce que l'historienne Christine Stevens appelle «les intouchables dans une Australie blanche», jamais bien accueillis dans les villes de l'arrière-pays où ils devaient s'installer. . Au lieu de cela, ils ont formé leurs propres communautés distinctes - des colonies, connues sous le nom de «culs-de-fantômes», qui s'accrochaient mal à la périphérie des communautés blanches, se mêlant rarement avec elles et ne dépensant certainement pas le peu d'argent qu'elles avaient avec les commerçants blancs. Chaque ghantown aurait son mollah et son boucher halal, et à Broken Hill le même homme remplissait ces deux fonctions. Il s'appelait Mullah Abdullah et était le chef des deux hommes qui traversaient actuellement le maquis du désert pour assurer la sécurité de la formation de quartz.
Le train de pique-nique de Broken Hill, rempli de 1 200 vacanciers, tombé dans une embuscade le 1 er janvier 1915.
Le mollah Abdullah était né quelque part près du col de Khyber en 1855. Il avait au moins une certaine éducation - il parlait et écrivait le dari, la langue officielle de l'Afghanistan - et devait avoir suivi une formation dans une école de madrasa avant d'arriver en Australie vers 1899 "En tant que chef spirituel d'un groupe de caméléres", écrit Stevens, "il dirigeait les prières quotidiennes, présidait les enterrements et massacrait des animaux au halal pour se nourrir."
C'est cette dernière partie du travail de Mullah Abdullah qui lui a causé des problèmes. Les membres de l'équipe n'étaient pas le seul groupe puissant de travailleurs dans Broken Hill, fortement syndiqué. les bouchers avaient aussi organisé. Au cours des dernières semaines de 1914, l'inspecteur sanitaire en chef avait rendu visite à l'Afghanistan et avait engagé des poursuites non seulement pour avoir abattu des animaux illégalement, mais aussi pour ne pas appartenir au syndicat des bouchers. C'était une seconde infraction. Amende d’un montant qu’il ne pouvait pas se permettre de payer, le mollah Abullah a été profondément irrité et insulté.
Cable Hill, entre Broken Hill et Silverton, site de la première attaque du train de pique-nique. La photo montre la scène après l'attaque.
Son compagnon, connu sous le nom anglo-saxon de Gool Mohammed, était un membre de la tribu Afridi qui était allé en Australie en tant que caméléon quelque temps après 1900. À un moment donné au début des années 1900, ses convictions religieuses l'avaient conduit en Turquie, où il s'était enrôlé dans la armée de l'empire ottoman. Ce faisant, il s'engageait à servir un sultan qui - en tant que maître des Lieux saints musulmans d'Arabie - prétendait également être le calife ou le chef spirituel de tous les musulmans. Gool a servi dans quatre campagnes avec les Turcs avant de retourner en Australie, cette fois pour travailler dans les mines de Broken Hill. Perdant son travail à la suite de la dégradation de l’économie, il avait été réduit, à l’âge de 40 ans environ, à travailler comme marchand de glace, trafiquant ses marchandises dans les rues poussiéreuses de la ville.
La nouvelle du déclenchement de la Première Guerre mondiale - et de la déclaration de guerre de la Turquie à la Grande-Bretagne et à son empire - parvint à Broken Hill peu de temps après. La fidélité de Gool Mohammed à son sultan n'a jamais faibli; il écrivit immédiatement au ministre de la Guerre d'Istanbul pour lui proposer de se réinscrire et (une preuve impressionnante de l'efficacité du département de la guerre ottoman et du laxisme des censeurs australiens, ceci) reçut une réponse. Pour un homme dans la position de Gool, cependant - appauvri, loin de chez lui et susceptible d'être intercepté bien avant de pouvoir atteindre le Moyen-Orient - l'idée de se battre en Australie devait avoir suscité un intérêt considérable. La lettre des Ottomans l'incitait à "faire partie de l'armée turque et à ne combattre que pour le sultan", sans préciser ni où ni comment.
Manchettes dans le Mineur de la Barrière, 1er janvier 1915.
Une note portée par Gool suggère que c'est lui qui a enflammé le zèle du mollah Abdullah pour riposter contre les Australiens. Mais c’est certainement le mollah Abdullah qui a rédigé à la main les notes de suicide qui ont été composées avant de tenter d’embuscader le train du pique-nique. «Je tiens l'ordre du sultan», dit la note de Gool, «dûment signé et scellé par lui. Il est dans ma ceinture maintenant, et s'il n'est pas détruit par des coups de canon ou des balles de fusil, vous le trouverez sur moi. Je dois tuer vos hommes et donner ma vie pour ma foi par ordre du sultan. Je n'ai aucune inimitié contre qui que ce soit, je n'ai consulté personne, ni informé personne. »La note de Mullah Abdullah expliquait son grief contre l'inspecteur sanitaire en chef et le disait. était son «intention de le tuer d'abord». (L'inspecteur était dans le train de pique-nique mais avait survécu à l'attaque.) À part cela, il a répété les sentiments de son compagnon: «Il n'y a pas d'inimitié contre qui que ce soit», at-il insisté.
Après l'attaque initiale, il a fallu presque une heure aux autorités de Broken Hill pour réagir. La police était constituée et armée, et une petite force d'une base militaire proche a été convoquée. Les habitants, enflammés par l'attaque et extrêmement fâchés par les tirs d'Afghans contre des femmes et des enfants, ont saisi toutes les armes qu'ils pouvaient trouver dans le club de tir local. “Il y avait, ” a écrit le Barrier Miner, “une détermination désespérée de ne laisser aucun travail au bourreau, ou de courir le risque que les meurtriers de citoyens pacifiques soient autorisés à s'échapper.”
Les trois groupes - police, armée et milices impromptues - ont convergé sur les rochers où les deux musulmans s'étaient cachés. L’écrivain Patsy Smith décrit la réaction de la police comme suit:
un parallèle aussi fidèle aux événements marquants de la comédie silencieuse que notre pays est susceptible de voir. Une de leurs deux voitures est tombée en panne et ils se sont entassés dans l’autre. Ils tonnèrent, debout sur des marchepieds, s'accroupirent dans les sièges et s'approchèrent de deux hommes pour demander des indications sur les lignes ennemies. Quand les balles sont venues chercher des réponses, ils ont su qu'ils étaient proches.
Conséquences: les hommes rentrent en ville après la bataille de Broken Hill.
Gool Mohammed et le mollah Abdullah portaient chacun un bandoulier fait maison avec des poches pour 48 cartouches. Chacun n'avait déchargé que la moitié de ses cartouches dans le train de pique-nique. Entre eux, ils avaient réussi à abattre un quatrième Australien - Jim Craig, qui coupait du bois dans son arrière-cour - alors qu'ils se dirigeaient vers la sécurité. Les deux hommes étaient également armés d'un pistolet et de couteaux, et aucun des hommes formés pour les attaquer n'était soucieux de se défendre contre des adversaires présentant tous les avantages de la couverture. Au lieu de cela, un feu harcelant continu a été lancé à distance et maintenu pendant quelques heures; la bataille de Broken Hill, comme on l'appelle, a débuté à 10 h 10 avec l'attaque du train de pique-nique et n'a pris fin que peu après 13 heures.
La note de suicide du mollah Abdullah a été retrouvée dans les rochers où il s'était caché trois jours après la bataille. Envoyé à Adélaïde pour traduction, il s'est avéré contenir un récit angoissé de sa persécution aux mains d'un inspecteur sanitaire syndiqué - et une résolution de mourir pour sa foi.
Les indications sont que le mollah Abdullah a été touché à la tête et tué très tôt, laissant son ami se battre seul. Aucun des assaillants n’a été tué et ce n’est que lorsque tous les coups de feu tirés des rochers ont cessé que Gool Mohammed a été retrouvé gisant grièvement blessé aux côtés de son compagnon décédé. Il avait été blessé 16 fois.
Gool a été ramené à Broken Hill, où il est décédé à l'hôpital. À ce moment-là, le public avait de moins en moins la tête et les autorités locales avaient posté des gardes pour empêcher les attaques contre les autres Afghans de la ville. Il semble que peu d'hommes aient manifesté beaucoup de sympathie pour le mollah Abdullah ou Gool Mohammed; au moins un a mérité les remerciements de la ville pour avoir apporté de l'eau aux hommes les attaquant. Refusant l'occasion de se venger des quelques musulmans de Broken Hill, la foule se tourna plutôt vers le club allemand de la ville. Il était vide - tous les Allemands en Australie avaient été rassemblés et internés lorsque la guerre avait éclaté - et ils avaient rapidement été brûlés.
Quant aux corps de Gool Mohammed et du mollah Abdullah, deux hommes décédés si loin de chez eux, ils ont été refusés à la foule et enterrés à la hâte et en secret sous un magasin d'explosifs. La bataille de Broken Hill était terminée, mais la guerre dans laquelle les deux Afghans avaient joué un rôle aussi infime ne faisait que commencer.
Sources
'L'attaque du train de pique-nique'. ABC Broken Hill, 24 février 2011; Australasien, 16 janvier 1915 ; Barrier Miner, 1er janvier + 2 + 3 + 4 + 5, 1915; Clarence & Richmond examinateur le 5 janvier 1915 ; Northern Territory Times and Gazette, 7 janvier 1915; The Register, Adélaïde, les 8 et 13 janvier 1915; Patsy Adam Smith. Folklore des cheminots australiens . Sydney Macmillan of Australia, 1969; Christine Stevens, 'Abdullah, Mullah (1855–1915)', Dictionnaire biographique australien, Centre national de biographie, Université nationale australienne, consultée le 18 septembre 2011; Christine Stevens. Tin Mosques and Ghantowns: Une histoire de conducteurs de chameaux afghans en Australie . Sydney: Oxford University Press, 1989; Guerre à Broken Hill. Collections Australia, consulté le 17 septembre 2011.
