Dimas Padilla, un représentant des ventes de 44 ans résidant près d'Orlando, espérait avoir assisté à sa dernière bataille contre le lymphome non hodgkinien. Un jour, alors qu’il conduisait au volant, il sentit sa ceinture se serrer plus fort que d’habitude contre son cou.
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«C'est alors que ma plus grande peur est venue dans mon esprit», dit Padilla. «Je ne voulais pas le dire, mais je le savais.» L'un de ses ganglions lymphatiques avait gonflé à la taille d'une balle de golf - son cancer était de retour pour la troisième fois et toutes ses options de traitement étaient épuisées. C'est ce qu'il a pensé jusqu'à sa rencontre avec Frederick Locke, un oncologue qui dirige l'initiative de thérapie immuno-cellulaire au Moffitt Cancer Center à Tampa.
Locke étudiait un traitement expérimental appelé thérapie par les lymphocytes T des récepteurs de l'antigène chimérique (thérapie par les lymphocytes T CAR), dans lequel les cellules du système immunitaire d'un patient sont génétiquement améliorées pour lutter contre le cancer. Padilla a d'abord eu ses cellules T prélevées dans son sang. Les techniciens ont ensuite inséré un nouveau gène dans ces cellules, qui ont réagi en produisant de nouveaux récepteurs de surface capables de rechercher et d’acquérir une protéine spécifique sur les cellules de son lymphome. Les médecins ont réintégré ces lymphocytes T personnalisés dans le sang de Padilla.
«C'était vraiment remarquable», dit Locke. "Sa tumeur sur son cou a juste disparu en une semaine ou deux."
Un an plus tard, la tumeur n'était toujours pas revenue. Padilla a célébré cet anniversaire en emmenant sa famille à la plage pour «célébrer la vie». Il n'a plus de tumeur depuis 18 mois. Environ la moitié des 101 patients participant à l’étude présentaient une rémission complète, ce qui représente un taux de réussite quatre ou cinq fois supérieur à celui attendu avec les traitements existants. Les résultats ont convaincu la Food and Drug Administration en octobre dernier d’approuver cette version du traitement, appelée Yescarta, pour certains types de lymphome à cellules B. Ce n'est que la deuxième thérapie génique que l'agence a donné son feu vert pour le cancer.
«Ce sont des patients au pronostic abyssal, vraiment sans espoir», déclare Locke. "Et maintenant, avec cette thérapie, nous pouvons vraiment leur donner une chance."
Un tel succès ne va pas sans risque. Pour le moment, Yescarta n'est disponible que pour les patients pour lesquels au moins deux autres formes de traitement ont échoué. Comme d'autres formes d'immunothérapie, il peut entraîner des effets secondaires dangereux, notamment une toxicité neurologique. L’étude Yescarta est décédée dans trois cas graves de syndrome de libération de cytokines, pouvant survenir lorsque des protéines, appelées cytokines, sont libérées par des globules blancs actifs et provoquent une inflammation menaçant le pronostic vital.
Ce syndrome est généralement réversible, dit Locke. Padilla a connu une forte fièvre et une perte de mémoire temporaire. À un moment donné, il était incapable de se rappeler l'année de sa naissance ou d'écrire son propre nom. Pourtant, il était redevenu normal au bout de deux semaines environ.
Le traitement valait la gêne, selon Padilla. "L'autre option, si je ne faisais rien", dit-il en s'arrêtant - "C'était fini"
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
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