Nous voulons tous vivre longtemps et prospérer, et dans le règne animal, les rats-taupes nus se rapprochent le plus de l'objectif. Les rongeurs africains souterrains sont réputés pour être si repoussants visuellement qu'ils sont presque mignons - des tubes ratatinés de chair rose couronnés de deux dents massivement saillantes. Mais ils sont également réputés pour leur longévité par rapport à leur taille. Chez les oiseaux et les mammifères, les plus gros animaux vivent généralement plus longtemps que les plus petits, même les souris ayant la plus longue durée de vie ne survivent pas plus de trois ans. Contournant cette tendance, le rat-taupe nu de 3 à 4 pouces de long peut vivre jusqu'à 30 ans et les animaux restent généralement en bonne santé jusqu'à la fin.
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La source de la fontaine de jouvence de rats-taupes nus a fait l’objet de nombreuses recherches scientifiques. Si nous pouvions découvrir leur secret, nous pourrions peut-être utiliser cette information précieuse pour mettre au point des médicaments ou des thérapies qui prolongent la durée et la qualité de notre propre vie. Il y a quelques années, des chercheurs ont analysé la biologie du rat-taupe nu et ont découvert que les animaux possèdent une abondance de protéines spécialisées dans leurs tissus qui les aident à prévenir le cancer. D'autres travaux ont montré que les rongeurs résistent aux ravages du vieillissement, car leurs gènes sont très prudents quant à la manière dont ils fabriquent de nouvelles protéines.
Mais comment et pourquoi les rats-taupes ont-ils développé ces traits extraordinaires? L'année dernière, une analyse de la durée de vie et des caractéristiques de 1 400 espèces de mammifères et d'oiseaux a révélé que celles qui passent leur vie sous terre - un très bon moyen d'éviter les prédateurs - sont également celles qui ont la plus longue durée de vie.
Maintenant, Scott Williams et Milena Shattuck de l’Université de New York ont identifié une nouvelle pièce du puzzle. Ils croient que le style de vie exceptionnellement social et coopératif du rat-taupe nu contribue à sa longévité. Williams et Shattuck présentent cet argument aujourd'hui dans les Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques .
Le système social coopératif du rat-taupe nu ressemble le plus étroitement à celui des insectes sociaux comme les fourmis et les termites. Plusieurs générations de rats-taupes nus passent leur vie dans des tunnels souterrains étroitement connectés, et des emplois spécifiques sont supprimés parmi les membres de la communauté. Les rats-taupes nus désignent une reine qui passe exclusivement son temps dans une chambre spéciale donnant naissance à davantage de rats-taupes et de chiots allaités nus. Seuls quelques mâles sélectionnés peuvent se reproduire avec elle, tandis que les sujets non-nicheurs lui fournissent protection et nourriture.
Les rats-taupes nus ont évolué pour mener leur vie dans la clandestinité, hors de la portée de nombreux prédateurs. (Photo: Frans Lanting / Corbis) Pour déterminer comment ces choix de vie pourraient influer sur la longévité du rat-taupe nu, Williams et Shattuck ont compilé des données sur la durée de vie, la taille et les caractéristiques sociales de 440 mammifères qui passent le plus clair de leur temps soit sous terre, soit sur le sol. Ils ont ensuite analysé statistiquement ces données pour déterminer le rôle important que chaque facteur avait joué dans la détermination de la longévité.
Les résultats ont confirmé que la masse corporelle est le facteur de prédiction de la durée de vie le plus sûr, les animaux plus petits ayant une vie plus courte. Comme dans le travail précédent, les animaux vivant sous terre ont reçu un bonus de longévité. Et comme l’a soupçonné l’équipe, ceux qui vivaient dans des sociétés très coopératives - y compris les rats-taupes nus - avaient une vie encore plus longue. Appuyant davantage cette constatation, l’équipe a découvert que les parents les plus proches des rats-taupes nus - qui comprennent à la fois des espèces solitaires et des personnes sociales coopératives - suivent la même tendance, les reclus vivant les vies les plus courtes.
Sur la base de ces découvertes, les humains ont déjà saisi l'un des secrets du succès des rats-taupes nus pour leur succès à long terme, a déclaré l'équipe. De plus, les gens vivent généralement dans des sociétés multigénérationnelles, ont des divisions du travail en matière de reproduction et sont câblés pour s’entraider. Bien que nous n'ayons pas décidé de nous installer dans des villes souterraines, les humains ont mis au point toutes sortes d'autres stratégies défensives pour éviter de connaître une fin prématurée. En d'autres termes, à moins de trouver un moyen d'imiter la méthode méticuleuse de synthèse des protéines utilisée par les rats-taupes nus, il semble que nous suivions déjà les meilleurs modèles de pratiques pour rester en vie.
