Les armes prêtes, pénétrant dans le village abandonné, les hommes et leur commandant furent consternés par ce qu'ils virent: soldats et civils morts et preuve d'une retraite précipitée. Le commandant ordonna des fortifications rapides contre de nouvelles attaques, puis des enterrements.
Les commandes provenaient d'un chiffre improbable: Benjamin Franklin, âgé de 50 ans, déjà riche, a pris sa retraite de son imprimerie et est notamment célèbre pour ses inventions.
Il avait reçu la médaille Copley de la Royal Society of London en 1753 pour ses «expériences et observations sur l'électricité curieuses» et avait fondé un collège à Philadelphie, ainsi qu'une bibliothèque de prêt et d'autres institutions civiques. Maintenant, Franklin, qui n’était pas athlétique, s’est retrouvé dans le rôle de chef militaire, entraînant 170 hommes au cœur de la campagne envahie par Shawnee, le Delaware et des Français qui avaient attaqué la colonie anglaise avec abandon.
En 1756, les guerres française et indienne battaient leur plein, notamment en Pennsylvanie: l'armée britannique et américaine du général Edward Braddock avait été détruite le long de la rivière Monongahela, à l'ouest, en juillet; des Indiens en maraudage avaient frappé à moins de 80 milles de Philadelphie; et 400 colons ont été tués dans la région depuis l'été et d'autres ont été faits prisonniers. Gnadenhütten («cabanes de la grâce», de nos jours à Weissport), une colonie morave, avait été attaquée par des Indiens en novembre, puis à nouveau au début de janvier après que des milices y eurent été envoyées pour la fortifier. Toute la vallée de Lehigh était exposée. C'est à Franklin qu'il incombait de ralentir le flux de réfugiés qui se dirigeaient vers Philadelphie et de mettre un terme à l'ennemi grandissant, soucieux de pousser les Anglais vers l'Atlantique.
Franklin a été nommé commandant militaire en raison de son expérience à l'Assemblée de Pennsylvanie. Ayant vécu des affrontements entre Français et Britanniques dans les années 1740, il comprit l’importance d’une défense sans faille et rédigea en 1755 un projet de loi appelant à la création d’une milice. Franklin avait aidé le général Braddock l’année précédente. C’est ainsi que le gouverneur de la Pennsylvania Colony, Robert Morris, s’est vu contraint de faire appel à de nouveaux raids français et indiens dans les 120 km de la frontière allant de Bethléem à Reading. frontière. Malgré sa faible formation militaire, Franklin devint néanmoins le chef militaire le plus haut placé dans une partie cruciale de l'Amérique britannique.
En tant qu’aide de camp, Franklin était accompagné de son fils âgé de 25 ans, William, qui avait servi dans la guerre du roi George, alors qu’il était adolescent, et avait également aidé à approvisionner Braddock huit mois plus tôt. William, qui était plus habile dans les arts militaires que son père, a beaucoup aidé Franklin. Les deux hommes se séparèrent plus tard (William devint anglophile et conservateur pendant la Révolution), mais père et fils travaillèrent main dans la main pour contrôler les troupes, construire des fortifications et parer aux attaques.
Le 15 janvier, Franklin a entamé sa marche vers Gnadenhütten pour construire un fort qui atténuerait l’agression française et indienne et protégerait les colons. Avec sa cavalerie, son infanterie et cinq chariots Conestoga, il mena ses troupes sur des sentiers le long de la rivière Lehigh, flanquant ses flancs et des éclaireurs à l'avant, parfaitement conscients de la tendance des Indiens à l'embuscade. Gnadenhütten se situait juste au-delà de la frontière nord de la vallée de Lehigh - une longue crête appelée Blue Mountain - et juste à l'extérieur de Lehigh Gap, une fente creusée par le fleuve et une artère naturelle de déplacement ou d'invasion. Négocier l'écart était particulièrement difficile. Le capitaine Thomas Lloyd, qui servait sous Franklin, notait dans son journal: «Le sentier étroit à travers les montagnes tracé par Lehigh où les rochers surplombent la route de chaque côté. . . rendre possible pour un très petit nombre de détruire un millier. "
Le service militaire de Ben Franklin était dangereux, fatigant, froid et humide, et il se mettait parfois à l'abri. (Bettmann / Corbis) 
Franklin a été nommé commandant militaire pendant la guerre franco-indienne, en raison de son expérience à l'Assemblée de Pennsylvanie. (Michael Nicholson / Corbis) Les forces de Franklin ont repoussé l'attaque et sont arrivées en toute sécurité, par temps froid et humide, au campement en ruine. Après avoir enterré les morts, le lendemain, les troupes se mirent à dresser une palissade. Franklin s'est avéré un commandant capable. Il a fait construire par les hommes un simple fort de pins découpés de 125 mètres sur 24 avec des murs de 18 pieds de hauteur, et a demandé aux charpentiers de dresser une plate-forme à plusieurs pieds du sol sur laquelle les soldats pouvaient se tenir et tirer à travers des meurtrières. Il a dirigé des patrouilles pour mettre en déroute les Indiens. Il a donné des ordres succincts aux entreprises pour renforcer les colonies voisines, accélérer les livraisons et construire deux forts supplémentaires à 15 milles à l’est et à l’ouest. Tout au long de la campagne de Gnadenhütten, Franklin a eu l’intérêt de l’amélioration. Lorsque l'assistance se relâchait dans la prière quotidienne, Franklin suggéra au révérend Charles Beatty que, à moins que le membre du clergé ne trouve cela offensant, il ordonnerait que la ration quotidienne de rhum ne soit rendue disponible qu'à la fin du service divin. la fréquentation a sauté. Il a suggéré que les hommes utilisent des chiens attachés pour des tâches de flanquement et de surveillance, en les lâchant lorsque l'ennemi était repéré.
Toujours curieux, même dans le cadre d’une mission militaire, Franklin a souligné dans son autobiographie la ventilation bénéfique des bâtiments en pierre de Bethléem, en Pennsylvanie, et a parlé avec les dirigeants moraves de leurs attitudes face à la violence (ils ne se battraient que si ils étaient attaqués) et de la coutume de marier parfois le mariage en beaucoup - à ce dernier Franklin a exprimé son scepticisme, mais a admis que laisser le choix aux individus pourrait conduire aussi facilement à des syndicats malheureux.
Le service militaire de Franklin était dangereux, fatigant, froid et humide, et il se mettait parfois à l'abri. Mais son service était également teinté de plus d’un peu de politique. Franklin était un membre important de l'Assemblée de Pennsylvanie. Dans son projet de loi visant à créer une milice, il a pris soin d'inclure le principe démocratique voulant que les hommes élisent leurs officiers. Il a également servi sans solde. En dépit de tout cela, il devint de plus en plus populaire parmi les Pennsylvaniens et impopulaire auprès de Thomas Penn, propriétaire détesté de la colonie basé à Londres, et du gouverneur Morris. Les deux craignaient que Franklin ne réquisitionne la milice et, semblable à César, marchait à Philadelphie pour s'emparer du gouvernement.
Le 2 février, Morris a convoqué une réunion de l'Assemblée à Philadelphie. Franklin et son fils se dirigèrent vers la capitale, abandonnant le commandement de la garnison de Gnadenhütten. À peu près un jour de sortie, Franklin a appris que des citoyens avaient l'intention de le saluer et de l'accompagner dans la ville. Franklin, qui depuis son plus jeune âge luttait pour l'humilité, était abasourdi. Il accéléra le pas pour arriver la nuit, annulant ainsi un spectacle militaire.
Alan Houston, professeur à l'Université de Californie, auteur de Benjamin Franklin et de Politics of Improvement, a découvert des copies de 18 lettres de Franklin, auparavant inconnues, écrites pendant son service militaire. Houston affirme que l'incursion dans le territoire ravagé par la guerre a accru l'appréciation de Franklin sur la frontière en tant que source de croissance, de force et de richesse. «La vie de Franklin s'est passée dans des villes: Boston, Philadelphie, Londres, Paris. Mais il considérait la frontière occidentale comme un intérêt vital et nécessitant une défense vigoureuse », a-t-il déclaré. «Cela renforçait également la notion de Franklin - en particulier dans l'affaire du« rhum », selon laquelle même si les individus avaient des motifs discutables, ils pourraient quand même être organisés pour atteindre un but louable. La praticité était une caractéristique de Franklin.
Quelques semaines après son arrivée à Philadelphie, Franklin, qui était sous-ministre des Postes de plusieurs colonies, partit pour une tournée d'inspection en Virginie. De là, il s’est rendu à New York pour rencontrer Lord Loudoun, le nouveau commandant en chef des colonies envoyé par le roi George. Ensuite, l'Assemblée - encore plus mécontente de Penn à Londres - a demandé à Franklin d'être leur représentant auprès du gouvernement britannique. Franklin a accepté, a mis les voiles dans les mois qui ont suivi et ne sont pas revenus en Amérique avant cinq ans.
Houston estime que la campagne de Gnadenhütten est aujourd'hui largement oubliée, car, déclare-t-il, «être soldat et commandant ne correspond pas à notre image de Franklin. Nous nous souvenons du passionné de cerf-volant, l'écrivain intelligent de Almanack de Poor Richard's, l'organisateur d'améliorations civiques et le sage du débat sur la déclaration d'indépendance. Chef militaire ne semble pas être une notion que nous voulons placer parmi eux. "
