Balayant un long bras en arc de cercle autour des murs d'une nouvelle exposition au Smithsonian American Art Museum, le conservateur en chef adjoint George Gurney met le feu à une série de lieux. "C'est Seattle, Washington", dit-il. “C'est St. Paul, Minnesota. C'est Peterborough, dans le New Hampshire. »Il traverse ensuite la Nouvelle-Angleterre jusqu'en Pennsylvanie, en Californie et au Nouveau-Mexique.
L'émission «1934: un nouveau pacte pour les artistes» offre un panorama des États-Unis à travers la vision des artistes dans le cadre du Projet de travaux publics d'art (PWAP), la première incursion nationale dans l'art public.
«Cela a donné aux gens de quoi être fiers, pour leur région», ajoute Ann Prentice Wagner, assistante à la conservation. Des programmes tels que PWAP, qui a commencé la série de programmes dont le point culminant était le Federal Art Project (1935-1943), commandèrent des peintures murales pour des écoles, des bureaux de poste, des bibliothèques et des centres communautaires, et installèrent des sculptures dans des parcs nationaux.
Commencé en décembre 1933 par Edward «Ned» Bruce, avocat au Conseil du Trésor, devenu artiste, le PWAP créa plus de 15 000 œuvres d'art en seulement six mois. C'est ce qui s'est passé pendant l'une des saisons les plus sombres de la Grande Dépression.
L'année dernière, lorsque les conservateurs ont planifié l'exposition pour marquer le 75e anniversaire du New Deal, ils ne savaient pas que les titres les dépasseraient. «Un jour, nous avons pris le journal et le monde entier était bouleversé», a déclaré la directrice du musée, Betsy Broun. "Soudain nous sommes en cours."
Gurney a pensé à puiser dans la propre collection de American Art après avoir parcouru les zones de stockage du musée et avoir été émerveillé par le nombre de peintures de chevalets datant de 1934, soit près de 200. En fait, American Art possède la plus grande collection de peintures New Deal du pays. Broun explique que c'est parce qu'en 1934, le Smithsonian American Art Museum est devenu le seul musée d'art bénéficiant d'un financement fédéral; les travaux commandés par le PWAP finiraient là sauf s'ils trouvaient une autre maison. «Nous sommes vraiment fiers de notre patrimoine en tant que premier musée d'art soutenu par le gouvernement fédéral en Amérique», a déclaré Broun. Gurney a choisi 55 pièces pour le spectacle. À l'heure actuelle, alors que l'administration Obama considère les secours d'urgence à une échelle sans précédent depuis le New Deal de FDR, "transforme l'exposition", note Broun.
De nombreux programmes du New Deal représentaient un changement radical par rapport à la politique du gouvernement en traitant les artistes, les écrivains et les musiciens comme des professionnels fournissant des services dignes d'un soutien. Le PWAP est revenu à la vie en décembre 1933 avec une date d'expiration d'un mois et une pression pour obtenir des résultats. Son directeur, Ned Bruce, brandissait un pinceau rapide et une large toile. Gurney dit simplement: "Bruce a encouragé les gens à peindre la scène américaine."
Roosevelt a demandé à Bruce de diriger le PWAP à 54 ans, après une carrière d'avocat des chemins de fer, d'homme d'affaires, d'artiste expatrié et de lobbyiste. Il a rapidement mis en branle le PWAP afin de prévenir tout retour en arrière politique, une stratégie qui a maintenant une certaine actualité. Le 8 décembre 1933, Bruce a invité plus d'une douzaine de personnes à déjeuner, en adressant une invitation spéciale à la Première Dame Eleanor Roosevelt, qu'il appellerait plus tard «la marraine des fées» du programme d'art public. En quelques jours, les 16 directeurs régionaux, sélectionnés par Bruce, ont accepté leurs postes et forment des comités de bénévoles pour identifier les artistes de tout le pays. «Dans les huit jours, les premiers artistes avaient leurs chèques», dit Wagner. «Au bout de trois semaines, ils l'ont tous fait. C'était incroyablement rapide. Les gens étaient si enthousiastes. »En guise de blitz publicitaire, Bruce est apparu à la radio new-yorkaise avant la fin du mois.
Reprenant une phrase d'un discours prononcé par Franklin Roosevelt le 6 décembre 1933, Bruce cita le PWAP comme un exemple de la volonté du président de donner aux Américains «une vie plus abondante» avec «le premier mouvement artistique complètement démocratique de l'histoire». sanguine. Les détracteurs du projet se sont plaints de l'argent gaspillé par les contribuables pour la décoration. Dans un article publié en décembre 1933 dans le New York Times, le gouvernement déclara avec inquiétude que «l'administration avait déterminé qu'il fallait trouver du travail pour les artistes, ainsi que pour les dockers». À de telles plaintes, FDR répondit: «Pourquoi pas? vivre."
La date limite initiale du 15 janvier a été reportée à juin. Le PWAP a commandé environ un tiers des 10 000 artistes au chômage dans l'ensemble du pays. L'effet était électrique. Cela a permis aux gens de commencer une carrière d'artiste au milieu de la dévastation. Un tiers des artistes présentés dans l'exposition actuelle étaient dans la vingtaine; plus de la moitié étaient dans la trentaine.
"Tous les artistes à qui j'ai parlé", écrivait dans une lettre à Bruce en janvier 1934, Harry Gottlieb, un artiste de Woodstock, dans l'État de New York, "est tellement stimulant ... avant."
«Vous dites aux artistes: vous comptez», déclare Wagner. "Vous êtes des travailleurs américains aussi."
Bien que destiné principalement à un impact économique, le programme constituait également un investissement dans le moral du public, a déclaré Gurney. Les œuvres seraient suspendues dans des écoles et des bibliothèques, des bâtiments fédéraux et des parcs - des endroits où les gens pourraient les voir. Bruce a souvent répété cela en s'adressant à la presse, affirmant qu'il s'agissait du mouvement artistique le plus démocratique de l'histoire. À la fin, le prix d'achat de 15 663 œuvres d'art par le PWAP s'élevait à 1, 312 million de dollars. Environ 84 $ par œuvre.
En avril 1934, lorsque la plupart des peintures furent achevées, la Corcoran Gallery of Art de Washington, DC, organisa une exposition PWAP. Les organisateurs ont retenu leur souffle, craignant une réaction des critiques. Après tout, il s’agissait d’un travail préparatoire, et non d’un lent processus de création artistique.
L'exposition montrait une gamme éclectique de styles, allant de la vision de William Arthur Cooper à l'art populaire d'un parc à bois du Tennessee à la géométrie moderniste du point de vue de Paul Kelpe sur une usine américaine. Louis Guglielme, dans le New Hampshire, a pratiqué ce qu'il a appelé le «surréalisme social», utilisant une perspective flottante pour donner à la scène d'une ville verdoyante un malaise mal à l'aise. La vieille ferme de Pennsylvanie en hiver d' Arthur Cederquist est à la fois une vision réaliste de la vie rurale et un aperçu de l'arrivée de la technologie: voies ferrées, lignes électriques aériennes et lignes téléphoniques. Ses couleurs ont tendance à blanchir, les gris et les bruns d'hiver - une atmosphère proto-Andrew Wyeth. Ilya Bolotowsky, peintre abstrait, adapte ses perspectives modernistes à une scène de barbier traditionnelle. «Ce n’est pas que du pur réalisme», fait remarquer Gurney; En utilisant les miroirs du coiffeur, Bolotowsky «fit pencher la balance et vous la força à sortir».
La réponse au spectacle Corcoran a été extraordinaire. Le New York Times a fait un bilan élogieux et les membres du Congrès et les secrétaires de cabinet se sont alignés pour demander des peintures pour leurs bureaux. La Maison Blanche se trouvait en tête de la file d'attente et en présentait une sélection. Un an plus tard, d'autres projets d'art public ont suivi, notamment le Federal Art Project et un autre programme du Trésor dirigé par Bruce.
Beaucoup d'autres œuvres New Deal restent dans des collections à travers le pays, souvent où elles ont été peintes. (Le PWAP a également commandé des peintures murales, y compris des scènes de la Coit Tower de San Francisco, qui n’ont été pleinement appréhendées que bien plus tard: Kenneth Rexroth, le poète qui a annoncé plus tard les Beats, est immortalisé dans l’une des peintures murales de la Coit Tower qui grimpe sur une échelle. étagère de la bibliothèque.)
L'exposition prend-elle position sur le point de savoir si le gouvernement devrait investir dans l'art pour les secours d'urgence? Broun demurs. «Mon argument, dit-elle, est le suivant: Wow, lorsque le gouvernement investit réellement dans la documentation, la compréhension et l'inspiration de ses citoyens, l'héritage est vraiment fabuleux. C'est ainsi que nous nous connaissons nous-mêmes. »Elle cite Roosevelt, qui a déclaré:« Dans cent ans, mon administration sera connue pour son art, pas pour son soulagement. »American Art a lancé un site Web, « Picturing the 1930s », qui propose: une vision de la culture populaire de l'époque à travers des articles, des images et des films: http://www.americanart.si.edu/picturing1930/.
David A. Taylor est l'auteur de Soul of a People: Le projet des écrivains de WPA, Uncovers Depression America (Wiley), publié en février.
