Dans le nord de l’Alaska, le long des rives de la rivière Colville, une série de lits à os fossiles préservent les vestiges du monde du Crétacé supérieur. Ces environnements anciens étaient très différents de ceux trouvés plus au sud.
Même si le climat du Crétacé en Alaska était plus chaud qu'aujourd'hui, les zones proches des gisements de Colville River étaient suffisamment froides pour supporter le pergélisol et les champs de glace. Cette région n’était pas un paradis tropical, mais un environnement plus frais où la température annuelle moyenne n’était que d’environ 41 degrés Fahrenheit. Néanmoins, les multiples sites fossilifères montrent que cet endroit abritait une grande variété de dinosaures, notamment des tyrannosaures, des cératopsiens, des hadrosaurs et des pachycéphalées.
La découverte de tels assemblages riches de dinosaures polaires est relativement nouvelle. Le fait qu'il y ait des fossiles de dinosaures dans le nord de l'Alaska ne soit connu que dans les années 1980 et les fouilles effectuées depuis ont révélé la présence de plusieurs lits sur un lit de 27 km de Colville. On ne s'attendait pas à la diversité des dinosaures et au nombre de sites riches en fossiles, mais qu'est-ce qui a pu causer la formation de tant de lits si proches les uns des autres?
Selon une paléogéographie, paléoclimatologie, article de paléoécologie publié cette année par Anthony Fiorillo, Paul McCarthy et Peter Flaig, la réponse pourrait être trouvée dans les zones les plus froides qui bordent les environnements représentés par les lits osseux. Tels qu'ils ont été reconstruits par les paléontologues, les gisements contenant des dinosaures sont révélateurs d'une plaine côtière relativement chaude. Juste à côté, cependant, les montagnes de Brooks Range étaient poussées vers le haut, créant un environnement plus froid où le pergélisol et la neige se formaient régulièrement pendant la partie la plus froide de l'année. Lorsque l'été est revenu, la glace et la neige de la chaîne de Brooks ont fondu, provoquant des inondations dans la zone côtière où les dinosaures habitaient.
Les amas d'os le long du Colville sont compatibles avec ce scénario. Les paléontologues travaillant sur ces sites ne trouvent pas de squelettes magnifiquement articulés, mais découvrent de nombreux os jetés ensemble, dont certains sont associés (c'est-à-dire qu'ils proviennent du même animal même s'ils sont sortis de leur emplacement naturel). Les os ne montrent pas de signes de fissures qui indiqueraient qu'ils ont été exposés au sol pendant de longues périodes avant d'être enterrés, pas plus qu'ils ne montrent des signes de dommages causés par le transport par eau sur de longues distances.
Sur la base de la géologie de la région et des détails des os, les lits d'os le long de Colville semblent avoir été créés par des inondations saisonnières intenses qui ont rapidement tué et enseveli des dinosaures vivant dans la plaine côtière. Comme le disent les auteurs eux-mêmes, "l'Arctique crétacé du nord de l'Alaska a peut-être vu la plaine côtière être un champ de chasse saisonnier".
Curieusement, cependant, la façon dont les lits en os ont été créés a permis à certains dinosaures de se conserver plus souvent que d’autres. Les dinosaures juvéniles semblent avoir été particulièrement vulnérables. Les jeunes dinosaures sont assez communs dans ces assemblages, ce qui peut indiquer que les inondations saisonnières ont frappé une période de l'année où les jeunes dinosaures étaient particulièrement abondants. C'est un fait important. Plutôt que de migrer pendant les mois les plus chauds, de jeunes dinosaures sont probablement nés et ont grandi à cet endroit, ce qui signifie que les dinosaures vivaient probablement toute l'année. Bien que nous considérions souvent les dinosaures comme des habitants d’environnements chauds et tropicaux, ces dinosaures polaires ont certainement connu la neige. Imaginez: des troupeaux de hadrosaures marchent dans la plaine alors que la neige tombe, tandis qu'un tyrannosaure les chasse à distance. Les dinosaures ne se sont pas accrochés à peine dans cet endroit froid; ils ont prospéré là-bas.
Et avec des visions de dinosaures enneigés dansant dans nos têtes, nous tous ici, à Dinosaur Tracking, souhaitons vous souhaiter de bonnes vacances!
Références:
Fiorillo, A., McCarthy, P. et Flaig, P. (2010). Interprétations taphonomiques et sédimentologiques des strates du Crétacé supérieur contenant des dinosaures de la formation de Prince Creek, nord de l'Alaska: aperçus d'un ancien écosystème terrestre de haute latitude Paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie, 295 (3-4), 376-388 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.02.029
