Et si prendre une substance absolument inoffensive pouvait vous rendre malade? Que se passe-t-il si une pilule de sucre provoque des nausées ou si une fausse dose de lactose provoque des symptômes d'estomac indésirables chez les patients intolérants au lactose?
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La vérité étrange à propos de la médecine et du cerveau est qu’ils interagissent souvent de manière totalement imprévisible et contre-intuitive. Cela n’est nulle part plus vrai que dans le phénomène déconcertant connu sous le nom d’effet nocebo.
La plupart d'entre nous connaissent déjà l'effet placebo. Dans le cadre d'études médicales, un groupe contrôle reçoit généralement une substance inerte (généralement une pilule de sucre) qui fournit une base de référence à laquelle les chercheurs peuvent comparer l'efficacité du nouveau médicament testé. Les membres de ce groupe se font dire que le placebo est réel et, chose surprenante, ils éprouvent parfois une amélioration réelle de leurs symptômes, tout simplement parce qu'ils s'attendent à ce que le médicament leur apporte une sensation de mieux-être.
L'effet nocebo est une tendance opposée, largement négligée par la communauté des chercheurs. En termes simples, il s’agit du phénomène dans lequel des substances inertes ou de simples suggestions de substances entraînent des effets négatifs sur un patient ou un participant à la recherche. Pour certains, être informé des effets secondaires potentiels d'une pilule ou d'une procédure suffit pour provoquer des symptômes réels. Comme l'effet placebo, il est encore mal compris et semble provenir d'un mélange de conditionnement de Pavlov et de réaction aux attentes.
La semaine dernière, des chercheurs de l'Université technique de Munich en Allemagne ont publié l'un des examens les plus approfondis à ce jour sur l'effet nocebo. Détaillant 31 études empiriques impliquant le phénomène, ils ont examiné les mécanismes biologiques sous-jacents et les problèmes qu’il pose aux médecins et aux chercheurs en pratique clinique. Leur conclusion: bien que déroutant, l’effet nocebo est étonnamment répandu et doit être pris en compte quotidiennement par les professionnels de la santé.
Dans bon nombre des expériences analysées, la suggestion ou l'attente d'une douleur a entraîné une augmentation significative du nombre d'effets secondaires négatifs subis par les participants. Par exemple, dans une étude, 50 personnes souffrant de douleurs chroniques au dos ont été soumises à un test de flexibilité. On a dit à la moitié à l'avance que le test pouvait causer des douleurs, alors que les autres ne l'étaient pas. Par la suite, le premier groupe a signalé une douleur nettement plus forte, malgré le fait de subir exactement la même procédure.
Dans une autre expérience, le médicament finasteride a été administré pour aider à soulager les symptômes de la maladie de la prostate et la moitié des participants ont été informés du risque de dysfonction érectile, tandis que l’autre moitié a été laissée dans le noir. Quarante-quatre pour cent des membres du premier groupe ont déclaré avoir fait l'expérience de la dysfonction érectile, contre seulement 15% des membres du groupe non informés.
L'effet nocebo pourrait même être assez puissant pour tuer. Dans une étude de cas, des chercheurs ont noté une personne qui avait tenté de se suicider en avalant 26 comprimés. Bien qu’il s’agisse simplement de comprimés placebo sans mécanisme biologique pour nuire au patient, même à une dose aussi élevée, sa pression artérielle est dangereusement basse et il est nécessaire de stabiliser les injections de liquides en se basant uniquement sur la conviction que la surdose de comprimés serait mortelle. Après avoir découvert qu'il s'agissait de comprimés de sucre, les symptômes disparurent rapidement.
Les chercheurs suggèrent que les médecins reconsidèrent les idées reçues sur la gestion de la douleur afin d'éviter de magnifier les effets secondaires douloureux. On pense généralement que bien préparer un patient à la douleur - par exemple, «cela pourrait faire très mal» - est le meilleur moyen de minimiser l'anxiété afin que le patient sache à quoi s'attendre. Mais une expérience analysée a montré que les mots mêmes utilisés par un médecin avant d’injecter des substances radiographiques influaient sur la douleur ressentie. Plus les mots «piqûre», «brûlure», «blessé», «mauvais» et «douleur» étaient fréquemment prononcés, plus les patients ressentaient de l'inconfort.
Évidemment, essayer d'éviter ce genre de scénario place le médecin dans un dilemme éthique: limiter l'inconfort du patient peut être en contradiction avec le fait de le tenir informé de la procédure. Pour surmonter cette tension, les auteurs de l’étude conseillent aux médecins de mettre l’accent sur les éléments positifs (reformuler les avertissements en des phrases telles que «la majorité des patients le tolèrent bien») et, dans certains cas, obtenir la permission des patients de les tenir au courant. certains effets secondaires bénins.
Il s'avère que trouver comment gérer les peurs et les angoisses des patients peut être aussi difficile que de lutter contre de vraies maladies et infections. La conclusion surprenante que vous pourriez tirer après avoir entendu parler de l'effet nocebo? Ce que tu ne sais pas ne peut pas te faire de mal.
