Jeff Briggler est penché à plat ventre dans le Missouri. Respirant à travers un tuba et remontant jusqu'à ses aisselles vêtues d'une combinaison de plongée, le scientifique des ressources du Missouri scrute sous les rochers et scrute dans des crevasses sombres et sous-marines. C’est ainsi que vous recherchez les rares survivants insaisissables de la période carbonifère, plus connus sous le nom de Hellbenders.
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À son apparition, Briggler tient une créature frétillante, graveleuse et franchement adorable de la taille de l'avant-bras d'un homme. Ce serpent visqueux est en fait un hidbender Ozark en voie de disparition - bien que ce modificateur puisse changer. L’animal que Briggler met dans un sac en filet bleu est né en captivité et a prospéré dans la nature, grâce à une série d’expériences de conservation menées par le zoo de Saint-Louis.
Les Hellbenders étaient autrefois répandus dans l'est des États-Unis, mais il y a une raison pour laquelle vous n'en avez probablement pas rencontré. Les deux sous-espèces, Ozark et Hellbenders, vivent exclusivement dans des eaux froides et rapides, et sont sensibles à la pollution et aux modifications de l'habitat. Ils sont également notoirement insaisissables: même les personnes qui passent toute leur vie à pêcher et à naviguer sur des rivières pleines d’eau en voient rarement un. Ils ont tendance à se cacher dans les crevasses ou sous les rochers et ne sont pas très actifs pendant la journée.
«Je n'en avais jamais vu de ma vie avant de devenir [herpétologiste d'État du Missouri] en 2000», raconte Briggler. «J'ai fait un flotteur sur une rivière en 2000 et j'ai trouvé mon premier… c'était environ 20 pouces, c'était un peu effrayant parce que c'est grand. Les deux choses les plus importantes qui m'ont sauté aux yeux étaient sa tête crevée et son regard si bandé pour un animal aussi grand. »En fait, les Hellbenders sont le plus grand amphibien d'Amérique du Nord, avec une longueur pouvant aller jusqu'à 30 pouces.
Briggler, un expert sur les amphibiens indigènes, a commandé une étude pour savoir comment se portait l'espèce. Les conclusions ont fait réfléchir: il y a environ 50 ans, il y avait environ 28 000 à 30 000 amateurs d'enfer à l'état sauvage. En 2006, leur nombre était tombé à 1 500 seulement. Les humains sont au moins en partie à blâmer: les roches et les crevasses sur lesquelles s'appuient les Hellbender sont en train de se remplir de sédiments et de limon provenant des eaux de ruissellement artificielles, ce qui leur laisse moins d'endroits où se cacher et chasser.
«J'ai immédiatement insisté pour que les Hellbenders soient classés parmi les espèces en danger d'extinction dans l'État du Missouri», a déclaré Briggler, qui a fait pression au ministère de la Conservation du Missouri pour leur protection. "Il était officiel en 2003 que Ozark et les Hellbenders de l'Est aient été ajoutés à la liste des espèces menacées d'extinction."
Hellbenders, la plus grande salamandre aquatique du monde, peut atteindre jusqu'à 30 pouces de long. (Zoo de Saint Louis) À l’époque, l’avenir n’était pas prometteur pour les Hellbenders. Trois obstacles majeurs ont empêché leur rétablissement. Premièrement, les causes principales de leur déclin ont été mal comprises. Deuxièmement, presque tous les scientifiques et les pêcheurs n’avaient jamais entendu parler de ces choses. Enfin, personne n'a jamais réussi à convaincre l'espèce de se reproduire en captivité.
Un partenariat entre le département de la conservation du Missouri et le zoo de Saint-Louis a commencé à changer les choses sur les trois fronts.
La grande idée, initialement proposée par le regretté défenseur des Hellbender et ancien directeur des collections d'animaux, Ron Goellner, était de créer des cours d'eau simulés dans le zoo. Il pensait qu'en reproduisant le plus fidèlement possible l'habitat naturel des Hellbender, ils pourraient peut-être les convaincre de commencer à se reproduire. En 2004, le zoo a construit le premier de trois «chemins de roulement» ou ruisseaux artificiels différents.
«Nous savions que l'espace serait important», déclare Jeff Ettling, conservateur en herpétologie au zoo de Saint Louis. «Nous savions que leur élevage dans un aquarium standard ne fonctionnerait pas. Nous avons donc conçu un système avec 60 pieds d’eau en mouvement. Nous avons également construit deux cours d'eau de 40 pieds. Chacune de ces filières a une population génétique spécifique. »Huit familles d'enfer ont été hébergées dans chaque cours d'eau artificiel, permettant aux femelles de choisir les mâles avec lesquels se reproduire.
En 2007, les premières masses d'œufs de Hellbender sont apparues dans l'un des ruisseaux artificiels. Mais ils n'ont pas réussi à se transformer en bébés infidèles. Il s’est avéré que le problème résidait dans la qualité du sperme, qui avait des queues courbées et une faible motilité sous le microscope. Personne ne pouvait comprendre la cause du sperme déformé jusqu'à ce que le personnel du zoo commence à penser que les œufs des Hellbender ressemblent davantage à des œufs de poisson qu'à des œufs de salamandre.
«Nous parcourions une partie de la littérature aquacole et nous avons constaté que chez les poissons, la concentration en ions et les solides dissous affectaient la production de sperme, puis son activation dans l'eau», explique Ettling. «Nous avons donc commencé à reconstituer l'eau à partir de zéro avec une concentration de minéraux équivalente à celle d'un cours d'eau Ozark. Ouais, ça a marché."
Examiner la biologie des poissons a créé un certain sens de l’évolution. Les Hellbenders appartiennent à une très vieille famille de salamandres, qui ressemble un peu aux premiers vertébrés terrestres qui ont quitté l'eau et ont commencé à vivre sur la terre ferme. En termes d’évolution, ils peuvent aider à illustrer la transition des poissons vers des formes diverses telles que les dinosaures, les crocodiliens et les mammifères.
Les premiers Hellbenders élevés en captivité sont nés en 2011, et le zoo en produit chaque année de plus en plus. À ce jour, 3 600 Ozark et les Hellbenders de l’Est ont été relâchés dans la nature.
Parce que les menaces qui pèsent sur les Hellbenders varient d’un endroit à l’autre, les scientifiques ont pris soin de les relâcher à différents âges et de différentes tailles. Au cas où les plus petits seraient mangés par des prédateurs tels que les serpents de basse ou de Cottonmouth, ils se mélangeraient aux plus gros. Ou peut-être que les plus petites familles des enfers sont mieux en mesure d'échapper à certains prédateurs, car elles peuvent se cacher dans de nombreuses petites crevasses. De toute façon, les chercheurs se couvrent de leurs paris.
Une des clés du succès du projet réside dans le maintien de la génétique Hellbender unique à un flux donné. Tous les Hellbenders adultes utilisés pour la reproduction dans un raceway particulier au cours d'une année donnée ont été collectés dans le même cours d'eau et leur progéniture ne sera renvoyée que dans ce cours d'eau. Alors que le nombre de membres des enfers était gravement réduit dans tout le Missouri, ils n’ont disparu que de 100% (ou ont été localement éteints) d’une voie navigable, la rivière Meramec.
Briggler dit qu'il a trouvé les restes de cette population à peine à temps pour les sauver. «Dans la rivière Meramec ... nous avons travaillé très fort pour trouver des géniteurs. Pendant des années, nous avons eu quatre hommes seuls dans une même piste, attendant [qu'on recherche des femmes de cette rivière afin de préserver leur ADN]. Nous avons une femme maintenant - quelque chose pour commencer. "
L’approche traditionnelle de l’élevage en captivité rappelle l’histoire d’Adam et Eve: identifiez une femelle et un mâle, placez-les ensemble dans un enclos au moment approprié de l’année et attendez qu’ils se mettent au travail. Cela ne marche pas toujours. Les zoos du monde entier ont eu énormément de difficulté à faire se reproduire des éléphants en captivité - et même les gardiens de zoo n'ont pas commencé sur des pandas. La doctrine du S Louis Zoo peut être bonne à suivre: simulez l'environnement sauvage et laissez les animaux choisir leur partenaire.
«Je pense que ce sera la vague de l'avenir», déclare Ettling. «Ce sera plus facile avec des espèces plus petites car vous n’avez pas besoin de beaucoup de terres. Nous devons réunir des groupes d'animaux pour qu'ils puissent faire des choix. "
Les scientifiques savent que le projet fonctionne, car Briggler trouve régulièrement des prisonniers de l'enfer libérés dans la nature. Tous les Hellbenders libérés ont une étiquette incorporée sous leur queue avec un code à barres encapsulé.
«Quand je suis sur place, quand j'en prends un, j'ai en quelque sorte une intuition qui a été relâchée en captivité», déclare Briggler, qui se présente lui-même sur sa page de profil comme étant "le Hellbender Whisperer". «Parfois, leur couleur est un peu différente. J'ai vu des milliers de Hellbenders. Je sais où sont certains animaux chaque jour. Dans quel trou ils sont, quel rocher. Pour être honnête, j'en ai nommé quelques-uns au fil des ans ... Je ne sais pas, je viens d'avoir une intuition pour cela. "
L'augmentation du nombre de Hellbenders à l'état sauvage est un début. Mais certains des défis fondamentaux auxquels ils sont confrontés n'ont toujours pas été résolus. Briggler dit que la sédimentation causée par le ruissellement des charrues et d'autres activités humaines en fait probablement partie. Les polluants chimiques peuvent également être un facteur. Les espèces envahissantes comme l'achigan à grande bouche et les écrevisses qui sont déplacées dans des seaux à appâts pourraient également avoir une incidence sur le nombre de céphalophes. Le problème est que ces menaces d'influence humaine sont toutes liées.
Compte tenu de ces inconnues, le programme d’élevage en captivité des Hellbender est plutôt un palliatif: il fait gagner du temps à la population. Mais si le programme se terminait, alors les Hellbenders seraient vraisemblablement de retour sur le chemin de l'extinction.
De cette façon, la situation difficile de la hellbender est semblable à celle du furet aux pieds noirs. Jadis considérées comme presque éteintes, ces lointains parents de furets domestiques prospèrent dans des populations captives élevées par le Smithsonian Conservation Biology Institute. Ils se reproduisent à l'état sauvage, mais la peste revient et les furets nés dans la nature succombent à la maladie. La consanguinité causée par le goulot d'étranglement grave de la population est également à l'origine de défauts génétiques. Si toutes les dépenses consacrées au programme d’élevage de furets à pieds noirs s’arrêtaient pendant 20 ans, elles disparaîtraient probablement.
Les Hellbenders sauvages ont généralement une durée de vie plus longue que les furets aux pieds noirs. Les furets vivent généralement trois ou quatre ans dans la nature, tandis que les Hellbenders peuvent atteindre l’âge de 30 ans. Cette longévité pourrait rendre le programme d'élevage et d'ensemencement du Missouri plus durable. Ozark et les Hellbenders d’Est bénéficient également d’une intervention qui a commencé beaucoup plus rapidement que pour les furets aux pieds noirs. Ils ont une diversité génétique dans leurs populations captives que tout scientifique élevant des furets à pieds noirs échangerait probablement un doigt de petit doigt.
«Si vous m'aviez posé la question il y a 10 ans, j'aurais dit qu'il était très probable qu'ils soient partis de cet État», dit Briggler. «Nous achetons du temps et nous achetons des générations maintenant. Ces animaux peuvent vivre entre 25 et 30 ans. Donc, ce que nous publions nous rapporte peut-être 50 ans. »
Cinquante ans de sécurité pendant que les scientifiques tentent de résoudre les problèmes auxquels se heurtent les prêtres d'enfer nés dans la nature? C'est une très bonne affaire. Pour y arriver, le zoo a dû prendre un grand engagement, en affectant plusieurs personnes à plein temps aux soins des amphibiens captifs, même si les visiteurs ne les charmaient pas autant que des zèbres ou des lions.
«C’est un grand dévouement de la part de l’institution que de mettre autant de personnes sur une seule espèce», déclare Ettling. «C’est probablement l’une des choses les plus utiles à ma vie.»
