Le 19 juin, Nathan Robinson était à bord d'un navire de recherche dans le golfe du Mexique, en train de visionner des séquences filmées par Medusa, un système de caméras marines profondes. Des crevettes, des méduses et des requins-lanternes - les suspects habituels - flottaient à travers l'écran. Mais alors, quelque chose de tout à fait inhabituel a surgi: une créature tubulaire qui a soudainement déroulé ses tentacules, les enroulant autour de la Méduse. Robinson a couru pour alerter ses collègues sur ce qu'il pensait avoir vu: un calmar géant.
«Ses yeux étaient sur le point de lui sortir de la tête», raconte à Kayla Epstein du Washington Post, la biologiste qui a développé la méduse, Edith Widder . "Il n'a même rien dit, et j'ai su immédiatement qu'il avait vu quelque chose d'incroyable sur la vidéo."
Les chercheurs se sont rassemblés pour regarder les images. Ils soupçonnaient que l'animal, qui mesurait entre 10 et 12 pieds de long et planait à environ 2 500 pieds sous la surface de l'eau, était un calmar géant juvénile. Mais l'équipe souhaitait que l'un des plus grands experts mondiaux en matière d'encornets pèse de tout son poids. Elle a donc contacté Michael Vecchione, zoologiste de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) et du musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. Selon Brooke Jarvis du New York Times, Vecchione a confirmé que la créature était bien un calmar géant, ou Architeuthis .
Cette découverte marque la première fois qu'un calmar géant vivant est filmé dans les eaux américaines. De manière générale, bien qu'ils aient longtemps été omniprésents dans les traditions maritimes, les calmars géants sont rarement vus dans leurs habitats naturels. La plupart des connaissances scientifiques sur l'animal sont basées sur des carcasses échouées sur des plages ou sur des becs de calmar découverts dans le ventre de cachalots.
Le premier enregistrement d'un calmar géant vivant a été réalisé en 2006, après que des chercheurs travaillant au large des îles Ogasawara au Japon eurent réussi à accrocher un spécimen avec un appât et à le dévider à la surface de l'eau. Mais l'espèce n'a été filmée dans son habitat naturel qu'en 2012, lorsque la Medusa a été déployée pour la première fois dans les eaux japonaises. Le système de caméra offrait une innovation importante par rapport aux véhicules submersibles et télécommandés, qui reposent généralement sur une lumière blanche brillante pour naviguer dans l'obscurité de la mer profonde. Suspectant que cette lumière effrayait des créatures ayant évolué pour vivre dans l'obscurité, Widder développa un système utilisant la lumière rouge, invisible pour la plupart des créatures des profondeurs de l'océan.
La Medusa s’appuie également sur un leurre optique à LED qui imite la lueur bioluminescente émise par les méduses de haute mer comme une sorte d’alarme antivol défensive. prédateur de manger le premier, ou peut-être tout simplement d'effrayer le prédateur d'origine en lui faisant croire qu'un animal plus grand est en route.
Le calmar géant récemment repéré semblait certainement intrigué par l'appât à DEL; comme le montre la séquence, il s'empare du leurre, puis, décidant peut-être que cette étrange créature ne valait pas la peine, se retire rapidement dans l'obscurité.
Widder a déclaré à Epstein que le 19 juin marquait «l'un des jours les plus incroyables en mer [de sa vie]» - et pas seulement en raison de la découverte du calmar. Environ 30 minutes après la première apparition de la créature sur l'écran de Robinson, une antenne d'instrumentation de bord à bord du navire de recherche a été touchée par la foudre, ce qui a fait craindre que les images remarquables ne soient perdues. Ensuite, le capitaine a averti l’équipe qu’une trombe marine - ou une tornade qui tourbillonnait au-dessus de l’eau - se formait à l’arrière du bâbord. Heureusement, personne à bord du navire n'a été blessé. La séquence de calmar n'était pas non plus.
Écrivant sur le site Web de la NOAA, qui a financé l'expédition de recherche, Widder explique que l'observation d'un calmar géant aide les chercheurs à en savoir plus sur ces créatures mystérieuses des profondeurs. D'une part, il semble raisonnable de supposer que les calmars géants n'aiment vraiment pas la lumière brillante utilisée par de nombreux véhicules d'exploration. "Nous avons trouvé le calmar après seulement cinq déploiements de Medusa", note Widder, "malgré le fait que des milliers de [véhicules téléguidés] et de plongées submersibles dans le golfe du Mexique ne l'aient pas encore fait."
Qui plus est, le calmar géant - qualifié depuis des siècles de «monstre» caché dans des eaux lointaines - nageait à une centaine de kilomètres au sud-est de la Nouvelle-Orléans, non loin de l’une des plus grandes plates-formes de forage en eau profonde au monde.
"Notre vision en tant qu'être humain a changé", écrit Widder. “Ce qui était autrefois des monstres à craindre sont maintenant des créatures curieuses et magnifiques qui ravissent. Nous aimons sentir que la science et l'exploration ont provoqué ce changement, rendant le monde moins effrayant et plus merveilleux avec chaque nouvelle chose que nous apprenons. "
