Dans le cadre d'un effort ambitieux visant à sauver une population agitée d'orques du nord-ouest du pays, le gouverneur de l'État de Washington, Jay Inslee, a annoncé un plan de conservation dramatique - et coûteux. Comme Lynda V. Mapes du Seattle Times, les mesures de rétablissement proposées par l'orque prévoient un financement de 1, 1 milliard de dollars et un certain nombre d'actions controversées, parmi lesquelles un groupe de travail chargé d'étudier la possibilité de briser des barrages sur la Lower Snake River.
Les orques qui habitent les eaux au large de Washington, de l'Oregon et de la Colombie-Britannique - connus sous le nom d'épaulards résidents du sud du pays - ont connu un déclin spectaculaire au cours des dernières années. En septembre 2018, la population résidente du sud du pays ne comptait que 74 personnes, le plus faible taux enregistré depuis plus de trois décennies. Plusieurs facteurs poussent les baleines à l'extinction, notamment des toxines dans l'eau et le grondement du trafic maritime, qui peuvent entraver la capacité des orques de communiquer sur leurs proies par l'écholocation. Toutefois, le déclin du saumon quinnat, principale source de nourriture des baleines, est une menace majeure pour leur survie, en raison de la destruction de leur habitat et de la pêche commerciale intensive.
Les rorquals résidents du sud se nourrissent de saumon quinnat toute l'année, mais les poissons sont particulièrement importants pendant le printemps et l'été, lorsque les orques doivent se masser pour les mois d'hiver plus maigres. Sans des quantités suffisantes de leurs proies les plus importantes, les habitants du sud sont effectivement affamés. La situation critique de cette population a été mise en exergue en août, lorsqu'une mère, nommée Tahlequah, a poussé son veau mort dans les eaux de Puget Sound pendant 17 jours. En fait, au cours des trois dernières années, aucun veau né de la population résidante du sud n'a survécu.
La gouverneure Inslee - qui, selon Mapes, a une peinture de Tahlequah et de son veau mort accroché dans son bureau - a proposé des initiatives radicales pour remettre les orques sur les rails. D'une part, dans l'espoir d'apaiser l'habitat des baleines, il souhaite interdire l'observation des baleines aux habitants du sud pendant trois ans; Selon l' Associated Press, l'interdiction ne s'appliquera pas aux autres baleines, y compris les orques non-résidentes qui migrent dans les eaux de Washington. Inslee prévoit également d’établir une zone «lente» d’un demi-kilomètre, qui imposera des limitations de vitesse aux navires et doublera la taille d’une zone interdite existante pour les bateaux.
Une partie des fonds ira à l'amélioration et à la protection des habitats du saumon quinnat et à la suppression des ponceaux qui gênent la migration du saumon - ce que l'État doit faire en vertu d'un jugement de la Cour suprême confirmant la décision d'un tribunal inférieur en juin. Inslee a également proposé de modifier les normes nationales afin de permettre une augmentation des déversements d'eau sur les barrages de Columbia et de State River, ce qui permettra à davantage de saumons d'atteindre l'océan.
La mesure du déversement est controversée car elle aura un impact sur la capacité de générer et de vendre de l'électricité aux barrages, selon Mapes. Mais Inslee ne prévoit pas s’arrêter là. Il souhaite affecter 750 000 dollars à un groupe de travail qui évaluera les conséquences de la rupture de plusieurs barrages sur la Lower State River. Les scientifiques et les chercheurs soutiennent que la suppression des barrages est essentielle pour permettre aux habitants du Sud d'avoir suffisamment de saumon, mais les agences fédérales qui gèrent les barrages affirment que la modification des barrages aiderait seulement deux remontées de saumon sur 15 dont dépend la survie des orques . En outre, les violations pourraient toucher «les expéditeurs, les irrigants, les services publics, les ports, les tribus, les pêcheurs et autres», écrit Mapes.
Pour aider à financer sa proposition, Inslee a appelé à une augmentation des taxes d’affaires et à de nouveaux gains d’impôt sur le capital. Dans une déclaration, le gouverneur a reconnu que ses plans nécessiteraient un "effort herculéen" et des actions "à tous les niveaux de l'environnement dans l'ensemble de notre État". Mais "sans mesures audacieuses ni changement radical de l'impact humain sur notre environnement, "Sa déclaration ajoute, " ces animaux ne peuvent pas survivre. "
