Le 15 mai 1918, alors que des centaines de milliers de soldats américains combattaient dans les tranchées de l'Europe occidentale, un petit nombre de pilotes de l'armée américaine se sont engagés dans une mission intérieure. Bien qu'ils aient travaillé dans les cieux au-dessus des villes de la côte Est, loin du carnage de la Première Guerre mondiale, leur tâche était fatale, et elle était aussi cruciale pour la psyché de la nation que tout conflit survenant sur un sol étranger. Alors que leurs pairs portaient des bombes à travers l'Atlantique, ces hommes portaient le courrier.
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Mercredi matin, des milliers de spectateurs se sont réunis à Washington pour assister à ce qui serait le premier service postal aérien régulier au monde. Tandis que la foule de Potomac Park vibrait d'enthousiasme, le président Woodrow Wilson se tenait aux côtés du pilote, le sous-lieutenant George Leroy Boyle. Les deux hommes ont bavardé pendant quelques minutes, Wilson vêtu d'un costume trois pièces et d'un chapeau melon, Boyle dans sa casquette en cuir, une cigarette à la bouche. Le président lâcha une lettre dans le sac de Boyle et le pilote décolla pour se rendre de Washington à New York. Il prévoyait de s'arrêter à Philadelphie pour y être livrés et ravitaillés en carburant. Le vol, cependant, n’a jamais atteint la Cité de l’amour fraternel.
Avec seulement une carte posée sur ses genoux pour le guider dans son voyage en direction du nord, Boyle se tourna vers le sud-est peu de temps après le décollage. Réalisant son erreur, il a atterri dans un champ mou à Waldorf, dans le Maryland, endommageant son hélice. Des fonctionnaires du ministère des Postes des États-Unis, prédécesseur du service postal des États-Unis, ont ramené le chargement de courrier à destination de Washington et l'ont mis sans cérémonie dans un train à destination de New York. Deux jours plus tard, après avoir manqué une seconde chance de voler du courrier vers le nord et d'avoir effectué un atterrissage d'urgence à Cape Charles, en Virginie, le temps de Boyle avec le bureau de poste prenait fin sans gloire.
Boyle n'était peut-être pas le meilleur pilote de l'armée, mais ses mésaventures montrent à quel point il était audacieux de prendre la décision de commencer le service postal aérien à un moment où le vol en était encore à ses balbutiements. "Il y avait un sentiment assez général que l'aviation n'était pas encore suffisamment avancée pour maintenir les horaires de courrier par avion", a déclaré Otto Praeger, le deuxième assistant maître des postes, en 1938. "Curieusement, certains avionneurs réputés eux-mêmes doutaient de l'opportunité de se lancer dans un service postal aérien régulier, et un certain nombre d'entre eux sont venus à Washington pour m'exhorter à ne pas entreprendre ce projet." comme le navire à vapeur et le chemin de fer, une caractéristique de transport permanent du service postal. "
Le logo du ministère des Postes pour le nouveau service, une paire d'ailes portant le globe, continuait à être synonyme de poste aérienne après que les opérations eurent été confiées à des sociétés privées à la fin des années 1920. (Musée national de la poste) 
Après le court métrage The Mail Pilot de 1933, The Mail Pilot, Disney a autorisé un petit jouet pilote de courrier Mickey Mouse qui avait été fabriqué à la fin des années 1930 et portant l'inscription «Mickey's Air Mail». (Nancy Pope, Musée national de la poste) 
Sorti en 1929, ce jeu de société Parker Brothers comprenait des avions en métal, une carte de route aérienne des États-Unis et des lettres à remettre. Avec un coup de dés, les joueurs ont concouru pour être le premier pilote à livrer leurs six lettres et à remporter la partie. (Musée national de la poste) 
Ce jeu Parker Brothers de 1928 se joue avec des cartes représentant les villes situées le long des premières routes de courrier aérien. Les joueurs ont essayé d’obtenir la bonne séquence de villes le long de la route, tout en tirant des cartes qui causaient des retards dus au brouillard, à la tempête et au grésil. (Musée national de la poste) Malheureusement, le fait de modifier de manière indélébile la nature de la distribution du courrier représentait un risque sérieux pour les pilotes impliqués. Sur les quelque 230 hommes qui ont envoyé du courrier pour le compte du ministère des Postes entre 1918 et 1927, 32 ont perdu la vie dans un accident d'avion. Six sont morts pendant la première semaine d'opération seul.
«Ils ont tous compris la bonne affaire qu'ils avaient faite: risquer leur vie pour avoir le courrier là où il fallait aller», déclare Nancy Pope, conservatrice de la nouvelle exposition «Postmen of the Skies» du Musée national de la poste, commémorative du 100e anniversaire de l'US Air Mail. anniversaire. «Les entreprises, le gouvernement, les banques, les gens: le courrier a été la façon dont la communication a eu lieu en Amérique. Ce n’est pas un univers dans lequel vous envoyez une carte postale à votre grand-mère parce qu’elle n’aime pas envoyer de SMS. »
Des articles de couverture du Saturday Evening Post aux dessins animés et aux jeux de société de Mickey Mouse, le nouveau service de courrier aérien a capturé l’imagination du public américain. Reconnaissant cet enthousiasme généralisé, le ministère des Postes a publié un timbre spécial de livraison comportant un biplan bleu Curtiss JN-4 (Jenny) dans un cadre rouge. Lorsque 100 exemplaires ont été accidentellement imprimés à l'envers, la «Jenny Inverted» est rapidement devenue l'un des objets de collection les plus recherchés de l'histoire. Aujourd'hui, une seule Jenny peut rapporter plus de 500 000 $. Les auteurs Kellen Diamanti et Deborah Fisher ont publié, le 1 er mai, un livre sur l'histoire de Inverted Jenny, intitulé Stamp of the Century, et le service postal américain a dévoilé un timbre commémoratif Forever comportant un motif bleu scène de l'aviation-et-rouge.
Tout le monde parlait de la poste aérienne, et ce sont les pilotes qui étaient les superstars de ce phénomène culturel du début du XXe siècle. «Ces gars-là étaient les astronautes de leur âge», explique Pope. La Poste a reçu des centaines de candidatures, dont beaucoup d'hommes sans expérience de vol mais «désireux d'apprendre».
Frappé par un nez cassé dans un accident d'avion survenu quelques jours auparavant, Jack Knight a sauvé l'US Air Mail avec son vol de nuit, lors d'une tempête sur un territoire inconnu, avant d'atterrir triomphalement à Chicago. (Musée national de la poste) Ils voulaient tous devenir des noms familiers, à l'instar du célèbre Jack Knight, l'homme qui avait sauvé la poste aérienne.
L'histoire de Knight commence à la fin de l'hiver 1921. À ce moment-là, les avions du ministère des Postes se déplaçaient d'un océan à l'autre, mais sans champs d'atterrissage éclairés ni lumières allumées, ils ne pouvaient livrer le courrier que pendant la journée. Sans systèmes de navigation avancés, les pilotes devaient se fier aux caractéristiques terrestres - montagnes, rivières et voies ferrées - pour se frayer un chemin. L’un d’eux volerait de Bellefonte, en Pennsylvanie, à Cleveland, par exemple, pour atterrir et mettre le courrier sur un train de nuit pour Chicago. Le lendemain, un autre pilote envoyait le courrier à Iowa City ou à Des Moines, le mettait dans un autre train, etc., jusqu'à ce qu'il atteigne San Francisco. Le Congrès n'a pas été impressionné par la complexité du relais, estimant que l'ensemble du processus était inefficace, et il a tenté de désengorger le service.
Sachant que sa poste aérienne chérie pourrait être dans sa dernière heure, Otto Praeger a organisé une démonstration très médiatisée au cours de laquelle des équipes volaient jour et nuit pour transporter leur précieuse cargaison. Le 22 février 1921, jour de l'anniversaire de George Washington, deux avions quittèrent New York en direction ouest et deux quittèrent San Francisco en direction de l'est. Les vols à destination de l'ouest ont été bloqués par la neige abondante à Cleveland et à Chicago. Un des pilotes se dirigeant vers l'est s'est écrasé et est décédé au décollage d'Elko (Nevada). Il ne restait que Jack Knight, handicapé par un nez cassé, des ecchymoses et les effets d'une commotion cérébrale qu'il avait subie lorsque son avion postal s'était écrasé quelques jours plus tôt dans un pic recouvert de neige dans les montagnes Laramie du Wyoming.
Knight n'était censé voler que de North Platte, dans le Nebraska, à Omaha, mais quand il est arrivé, une tempête de neige s'abattait sur le Midwest et son pilote de relève était introuvable. Il lui restait un choix: abandonner et accepter la disparition d'Air Mail, ou voler de nuit, dans des conditions de blizzard, sur un territoire qu'il n'avait même jamais parcouru pendant la journée. Knight choisit hasard et gloire pour atterrir à Iowa City, où des ouvriers avaient allumé des barils d'essence pour délimiter le terrain d'atterrissage. Au moment où il a fait le plein et était prêt à continuer vers l'est, c'était l'aube. Il a atterri à Chicago sous les projecteurs, et le Congrès a rapidement voté en faveur du financement du programme Air Mail.
Le répartiteur a suivi les vols en plaçant des «drapeaux» dans les emplacements de marquage des champs, des pilotes et des avions sur les aérodromes de College Park (Maryland); Bustleton, Pennsylvanie; et Belmont Park, Long Island, New York. (Musée national de la poste) 
Pour les pilotes qui volaient dans des cockpits ouverts, les lunettes de protection constituaient un équipement essentiel et pouvaient faire toute la différence entre la vie et la mort. (Musée national de la poste) 
Une casquette de pilote (Musée national de la poste) Knight a eu une carrière de plusieurs décennies au sein de United Airlines. En fait, l'industrie de l'aviation commerciale américaine doit son existence à la poste aérienne. En 1925, le Congrès autorisa le ministère des Postes à sous-traiter ses vols de service à des compagnies aériennes en plein essor. À la fin de 1927, tous les courriers aériens étaient transportés sous contrat. Ce n'est toutefois qu'au milieu des années 1930 que les compagnies aériennes privées - TWA, Pan Am, Delta, Varney (devenue United) - et d'autres) ont pu attirer suffisamment de passagers pour compenser les coûts d'exploitation. Ces sociétés ont réussi leur première décennie grâce aux recettes de la poste aérienne et aux anciens pilotes de la Poste qu’elles employaient.
La Poste a également proposé de fournir aux compagnies aériennes commerciales l’engrenage pour temps froid que leurs pilotes avaient porté en vol. Quand un pilote, Eddie Allen, a entendu parler de cela, il a écrit une lettre à son ancien patron pour lui demander son équipement: «J'aimerais beaucoup avoir ces choses que j'ai utilisées pour transporter le courrier au-dessus des Rocheuses pour le service de courrier aérien, en guise de souvenir personnel, l'expression d'une appréciation de services inhabituels, car j'ai offert le meilleur de ce que j'avais en moi au service Air Mail. "
"Le facteur des cieux: 100 ans de service de poste aérienne" est visible jusqu'au 27 mai 2019 au Smithsonian's National Postal Museum, situé au 2 Massachusetts Avenue NE à Washington, DC
