L'astronome Mark Showalter de l'Institut SETI vient de découvrir une nouvelle lune autour de Neptune, un rocher d'une largeur d'environ 20 km qui fait le tour de la planète azur toutes les 23 heures. La découverte de la nouvelle lune, S / 2004 N 1, n'était que le dernier des succès récents de Showalter. NASA:
«Sur un coup de tête, Showalter a regardé bien au-delà des segments de l'anneau et a remarqué le point blanc situé à environ 65 000 km de Neptune, situé entre les orbites des lunes neptuniennes Larissa et Proteus. Le point est S / 2004 N 1. ”
Selon New Scientist, Showalter était en train de regarder de vieilles photos de Neptune, essayant d'étudier les anneaux faibles de la planète.
Les cercles autour de notre planète ultrapériphérique sont trop faibles pour être observés sans prendre de photos très longues expositions. Cependant, les anneaux gravitent si rapidement qu’une longue frappe les ternirait. Showalter et ses collègues ont rassemblé plusieurs images de courte exposition et ont développé une technique permettant de rembobiner numériquement les orbites au même moment. Ensuite, ils pourraient empiler plusieurs images les unes sur les autres pour révéler les détails des anneaux.
«J'ai eu de belles photos des arcs, ce qui était mon objectif principal, mais j'ai aussi eu ce petit point supplémentaire que je ne m'attendais pas à voir», déclare Showalter.
En empilant huit à dix images, la lune s'est révélée claire comme le jour, dit-il. Quand il est retourné et a répété le processus en utilisant des photos prises par Hubble en 2004, la lune était toujours là et se déplaçait comme prévu.
Showalter est un chasseur de lune prolifique. Plus tôt cette année, il a dirigé la découverte des deux dernières lunes de Pluton, désormais nommées Styx et Kerberos. Il a également trouvé des lunes et des anneaux en orbite autour d'Uranus.
Showalter a été l’un des moteurs du concours controversé visant à nommer les deux dernières lunes de Pluton. Traditionnellement, le découvreur d'un corps céleste est le premier à proposer un nom à sa découverte. Qui sait, peut-être se tournera-t-il une fois de plus vers le public pour choisir un nom pour le nouveau satellite de Neptune?
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