La Mongolie, avec la plus faible densité de population de tous les pays du monde - environ 2 personnes par kilomètre carré - semblerait être un lieu de naissance improbable pour le plus grand empire contigu de l’histoire du monde. Les habitants actuels (qui comptent moins de trois millions de personnes dans un pays de la taille combinée de la Californie, du Texas, du Montana et de la Virginie-Occidentale) dépendent largement de l'élevage pour vivre. Une grande partie de la population pratique une forme de pastoralisme nomade dans laquelle les éleveurs suivent leurs animaux.
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Mais au début des années 1200, Gengis Khan réunit les tribus mongoles et envahit les voisins dans toutes les directions. L'empire mongol a continué à se développer après sa mort, dirigé par les fils et petits-fils du puissant dirigeant, qui ont poussé leurs armées dans des régions aussi éloignées que l'Europe de l'Est, le Moyen-Orient, l'Asie du Sud-Est et la Corée.
Selon Neil Pederson de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université de Columbia, Neil Pederson de l’Observatoire de la Terre de l’Université de Columbia a rendu possible la création de ce grand empire, non seulement par un leadership brillant résultats des travaux de l'Académie nationale des sciences . Selon eux, un bref changement du climat local a été déterminant dans la montée des Mongols.
L’équipe de recherche a été en mesure de reconstituer le climat de la Mongolie centrale à partir de cernes, en s’appuyant sur la manière dont la largeur des cercles concentriques change chaque année et reflète les tendances annuelles en matière de température et d’humidité. Deux des chercheurs avaient découvert un peuplement d'anciens pins sibériens poussant dans les fissures d'un ancien champ de lave situé dans les monts Khangaï de la Mongolie centrale. Ils ont pris des coupes transversales d’arbres morts et de noyaux d’êtres vivants. Ils ont étalonné la largeur des anneaux avec les données climatiques instrumentales recueillies de 1959 à 2009 et ont créé une clé leur permettant de déterminer le temps qu'il faisait il y a 1 112 ans.
Les anneaux de croissance reflétaient plusieurs événements climatiques à l'échelle mondiale, tels que le petit âge glaciaire et le début de l'anthropocène. Mais les chercheurs pourraient également voir d'importants changements climatiques locaux.
De 1180 à 1190, la Mongolie centrale a connu une sécheresse intense qui a probablement contribué à l'instabilité politique de cette époque. Les structures établies de leadership ont été perturbées et la région a connu une guerre continue. «L’aggravation de la sécheresse (…) aurait été un facteur important dans l’effondrement de l’ordre établi et l’émergence d’un leadership centralisé sous [Gengis] Khan», écrivent les chercheurs.
En 1211, la Mongolie centrale est ensuite entrée dans sa période la plus inhabituelle du record du millénaire: une période de 15 ans chaude et, ce qui est plus important, incroyablement humide. Ces conditions auraient fourni un surplus d'herbe pour les chevaux de l'armée mongole - chaque soldat apporterait trois à cinq chevaux pour qu'il ait toujours un nouveau manège - et le bétail qui suivait l'armée pour nourrir les guerriers.
Sans augmentation de la productivité, le pastoralisme pratiqué dans cette région du monde n'aurait pas fourni suffisamment de ressources excédentaires pour de tels efforts. Toutes les ressources disponibles auraient dû être consacrées à la survie des personnes, comme elles le sont en grande partie maintenant. Gengis Khan était peut-être un grand dirigeant, mais sans les années chaudes et humides pour donner un coup de pouce à la région, il n'aurait pas eu les ressources nécessaires pour mettre en place un gouvernement fort et une grande armée. Le monde était peut-être un endroit très différent.
L'empire mongol se divisa en quatre petits empires en 1260 et chacun de ceux-ci continua à se développer jusqu'au XIVe siècle, échouant finalement à cause de conflits internes. Cependant, l'héritage du grand empire perdure, notamment dans son ADN humain: seize millions d'hommes de l'ancien empire mongol partagent le même chromosome Y, l'héritage probable d'un ancien pilleur, peut-être le Grand Khan lui-même.
Les occupants actuels de la Mongolie, cependant, doivent maintenant faire face à une période de climat beaucoup plus rude que celle du début des années 1200. La région a connu une sécheresse de 2002 à 2009 qui, selon les cernes des arbres, était d'une longueur et d'une absence de précipitations aussi mauvaises que celles observées dans les années 1180 et plus chaude que tout autre record jamais accompli depuis 1112 ans.
Une nouvelle invasion a eu lieu, mais celle-ci est bien différente de celle que dirigeait Gengis Khan: des habitants des zones rurales inondent la capitale mongole, Oulan-Bator. Un hiver exceptionnellement froid et long de 2009 à 2010 a tué au moins 8 millions d'animaux, environ 17% du troupeau du pays. De nombreux éleveurs ont perdu leurs moyens de subsistance et près d'un demi-million ont émigré à Oulan-Bator à la recherche d'un emploi. La météo, semble-t-il, peut nous envahir d’une manière ou d’une autre.
