Les conditions météorologiques changent non seulement de saison en saison, mais également d'année en année. Là où j'habite au Minnesota, nous n'avons eu que quelques jours de gelée avant la fin de l'année et janvier, qui est normalement le mois le plus froid de l'année, était relativement doux. Mais dans une autre année, nous aurons peut-être des jours de beau temps en hiver. Il est difficile pour une personne de détecter le changement climatique à cette échelle, même si les mesures de la température mondiale montrent clairement que la planète s'est réchauffée.
Mais de temps en temps, il se passe quelque chose qui montre une tendance à plus long terme que nous pouvons voir et mesurer plus directement. Par exemple, l'USDA a récemment publié une nouvelle version de sa «carte de zone de rusticité des plantes». Si vous êtes jardinier aux États-Unis, vous connaissez probablement déjà cette carte; ses zones servent à déterminer quels types de plantes peuvent être cultivées à l’extérieur dans votre région, les dates estimées de la dernière gelée meurtrière au printemps et de la première gelée meurtrière à l’automne. C’est au moins la deuxième fois dans ma mémoire que cette carte a été redessinée avec toutes les zones déplacées vers le nord, reflétant une planète en réchauffement d’une manière que chaque jardinier puisse observer et comprendre.
Cependant, tous les changements climatiques ne se résument pas à un simple réchauffement. Le réchauffement climatique entraîne également des modifications de la circulation océanique et atmosphérique. Les vents d'ouest dans le sud de l'océan Pacifique se sont déplacés du sud vers le pôle et sont devenus plus intenses. Une étude récente publiée dans Science montre que le réchauffement climatique a modifié le comportement de recherche de nourriture de l'Albatros vagabond ( Diomedea exulans ) sur les îles Crozet, d'une manière qui semble leur être bénéfique à présent, mais qui leur sera probablement préjudiciable à l'avenir.
Les albatros sont des membres de l'ordre des oiseaux Procellariiformes, également appelés «tubénoses» en raison des «narines» tubulaires de leur bec. Il existe environ 170 espèces de ce type d'oiseaux, notamment les pétrels, les puffins, les pétrels tempête, les pétrels plongeurs et les albatros. On dit communément que l'océan est la dernière grande frontière de la planète, ce qui est probablement vrai. Il ne faut donc pas s'étonner que les Procellariiformes soient parmi les «dernières grandes frontières» de l'observation des oiseaux et de la recherche sur les oiseaux. Comme les tubénoses passent presque tout leur temps en mer, elles sont difficiles à étudier. Ils ne viennent se poser que pour se reproduire, et même alors, généralement sur des îles éloignées. Ils sont tellement déterminés à survoler l'océan ou à flotter à la surface de la mer que la plupart des membres de cet ordre sont incapables de marcher du tout. Un groupe de tubénoses a la capacité de tirer un flot de liquide nocif (de son intestin) sur les prédateurs potentiels, ce qui est une adaptation intéressante à l'incapacité de se lever et de picorer les intrus qui tentent de manger son œuf ou son poussin. (Voir ce post pour plus d'informations sur les tubénoses et une critique d'un excellent livre récent sur les tubénoses d'Amérique du Nord.)
Des couples d'albatros accouplés à vie s'installent dans une zone de nidification pendant la saison de reproduction pour pondre et incuber les œufs, les faire éclore et prendre soin des jeunes. Les sites de nidification étant communs, il est donc impossible pour un couple d'oiseaux nicheurs de laisser leur œuf ou leur poussin seul pendant qu'ils partent chercher de la nourriture. Un autre albatros de la même colonie considère les œufs ou les poussins non gardés comme des collations gratuites. La demande de nourriture augmente à mesure que le poussin grandit et requiert de plus en plus de fruits de mer chaque jour, mais le temps disponible pour la recherche de nourriture reste à 50% de la normale car les deux parents doivent se partager la tâche de garder le nid et de chercher de la nourriture. En outre, des dizaines, voire des centaines d'albatros d'une colonie donnée se nourrissent dans la même zone, car ils ont tous tendance à nidifier au même moment. Cela diminue probablement la quantité totale de nourriture disponible.
Pour toutes ces raisons, la recherche de nourriture pendant la nidification est un point de stress dans l'histoire de la vie de l'albatros. Les oiseaux se nourrissent en survolant l'océan, utilisant le vent comme principale forme de propulsion, reniflant littéralement les sources de nourriture (ils ont d'excellentes odeurs). Par conséquent, la structure des vents océaniques devrait avoir une grande importance pour leur survie, en particulier pendant la saison de reproduction.
Ce qui nous ramène aux changements dans les régimes de vent dus au réchauffement climatique. L’étude de Henri Weimerskirch, Maite Louzao, Sophie de Grissac et Karine Delord est vouée à devenir un classique car elle aborde une séquence d’observations reliées de manière logique pour raconter une histoire fascinante. Pour ma part, je vais utiliser cela dans une salle de classe pour démontrer une science intéressante à ma prochaine occasion. Allons-y étape par étape.
L'élevage d'albatros est clairement difficile et les échecs sont fréquents. Un indicateur de cela est le fait que l'albatros errant ne pond qu'un œuf par saison. La plupart des oiseaux côtiers et terrestres en pondent plusieurs, et chez de nombreuses espèces, leur nombre varie d'année en année, en fonction des conditions. Si un albatros errant ne pond qu'un seul œuf, il existe une sorte d'espoir biologique sous-jacent à un faible taux de réussite.
Pour la plupart des oiseaux, la taille compte. Dans les limites de la plage normale d'une espèce, les oiseaux individuels grossissent lorsque les conditions sont bonnes et ils se débrouillent mieux en période de difficulté, car un grand corps stocke davantage de réserves et permet une concurrence plus efficace avec les autres oiseaux. Un oiseau peut devenir gros et rapporter beaucoup de nourriture au nid si la recherche de nourriture est bonne et que la quantité de nourriture qu’un oiseau obtient au cours d’une journée est une combinaison du temps (combien de temps une personne fourragère) et de la quantité de nourriture disponible dans le nid. environnement.
La quantité de nourriture qu'un albatros peut obtenir dépend en partie de la surface totale de l'océan qui est explorée chaque jour, ce qui dépend à son tour de la rapidité avec laquelle l'oiseau vole. Comme l'albatros monte dans le vent la plupart du temps, cela signifie que tout dépend de facteurs tels que la vitesse et la direction du vent. L’étude que nous examinons aujourd’hui combine toutes ces choses dans un exposé élégant sur le lien qui existe entre le climat et la tâche difficile de produire des bébés albatros.
Les albatros errants parcourent d’énormes distances depuis leurs aires de reproduction, parcourant souvent plus de 1 000 milles avant de retourner au nid pour relever leur compagnon de la garde. Les mâles se nourrissent plus largement et plus au sud que les femelles, qui préfèrent les eaux du nord. Pendant ce temps, les oiseaux utilisent le vent comme principale forme de locomotion. Les chercheurs ont montré que la force des vents dans cette région avait augmenté de manière mesurable en raison de changements liés au réchauffement planétaire. La vitesse moyenne du vent a augmenté d'environ 10% depuis les années 90 jusqu'à aujourd'hui. Cela permet aux oiseaux de se déplacer d'une zone d'alimentation à une autre plus rapidement que possible.
Le temps total qu'il a fallu aux albatros mâles et femelles pour effectuer un voyage complet sur une distance donnée a diminué de 20% à 40% des années 1990 à nos jours, et la vitesse à laquelle les oiseaux volent a disparu à peu près la même chose pour les femmes, bien que l’augmentation de vitesse observée chez les hommes ne soit pas statistiquement significative. Ceci est une preuve directe que le temps consacré à la recherche de nourriture est moins dans les conditions actuelles que dans le passé récent, et on peut en déduire que cela est causé par les augmentations corrélées de la vitesse du vent.
Pendant la même période, les oiseaux ont grossi. En 1990, la taille moyenne d'une femme était d'environ 7 500 grammes et en 2010, elle était d'environ 8 500 grammes. Les mâles ont augmenté à peu près du même pourcentage, passant de 9 000 à 9 500 grammes. Ces différences de masse ne se reflètent pas dans les dimensions globales de l'oiseau, mais simplement dans son poids. Cela indique que pendant les périodes où les oiseaux sont en moyenne plus petits, beaucoup sont sous-alimentés.
Le succès de la reproduction des albatros varie considérablement. Les chances de lancer un bébé albatros du nid pour les 350 couples étudiés varient de 50% à un peu plus de 80% selon les années (je laisse de côté une très mauvaise année alors que le taux de réussite n'était que de 25%). Au cours des 40 dernières années au cours desquelles on a pensé que les régimes de vent avaient changé comme décrit ci-dessus, la «moyenne mobile» du succès de la reproduction (en tenant compte de plusieurs années pour atténuer les variations naturelles) est passée d'environ 65% à environ 75%. pour cent. Ces oiseaux semblent en effet bénéficier des modifications du régime des vents causées par le réchauffement de la planète.
La plupart des changements climatiques, des régimes de vents et de précipitations et d'autres effets du réchauffement planétaire sont négatifs, comme le montrera toute analyse de la littérature sur ce sujet au cours de la dernière décennie. Les avantages dont bénéficient ces oiseaux sont inhabituels. Mais cela peut aussi être temporaire. Les chercheurs qui ont produit ce résultat indiquent que le déplacement des vents vers les pôles qui ont amené des régimes d’énergie plus élevés dans ces îles devrait se poursuivre. Au fur et à mesure que la vitesse du vent augmente, les bénéfices que les oiseaux recevront au premier niveau seront compensés par le début, puis commenceront à diminuer, car les conditions de vent excessif sont mauvaises pour l'albatros. Le déplacement des vents d'ouest au sud des îles diminuera probablement la viabilité de la recherche de nourriture au cours des prochaines décennies, car il sera plus facile pour les oiseaux de se rendre dans des endroits où le fourrage est de qualité inférieure, ce qui réduira le taux d'obtention de nourriture. Ainsi, si les modifications actuelles de la configuration des vents constituent un train de sauces pour l'albatros errant de l'île Crozet, le train peut éventuellement quitter la station sans elles.
Weimerskirch, H., M. Louzao, S. de Grissac et K. Delord (2012). Changements dans le modèle de vent Alter Albatros Distribution et traits de vie - Sciences - 335 (6065), 211-214 DOI: 10.1126 / science.1210270
