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Les carcasses que les lions des montagnes laissent derrière elles alimentent des écosystèmes entiers d'insectes

À certains égards, les lions des montagnes - également appelés pumas, panthères, catamount ou couguar, selon la région où ils se trouvent - peuvent sembler un animal inutile. Même si la plupart pèsent en moyenne environ 150 livres, ils tueront toujours un animal gigantesque, comme un élan de 700 livres, plus qu’il ne pourrait jamais manger seul. Mais une étude récente suggère que ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose. Les restes charnus de la tuerie du grand chat alimentent en réalité tout un écosystème d'insectes et profitent également aux oiseaux et autres mammifères.

Les chercheurs ont étudié 18 carcasses de wapitis et de cerfs mulets laissés par des lions des montagnes dans la forêt nationale Bridger-Teton du Wyoming en mai 2016, en installant des pièges à coléoptères sur chaque site. L’équipe, dirigée par Mark Elbroch, directeur du programme puma de Panthera, une organisation de recherche et de conservation pour les grands félins, a ensuite visité chaque carcasse chaque semaine pendant six mois afin de collecter des données. Selon la nouvelle étude publiée dans la revue Oecologia, ils ont découvert un écosystème complet de coléoptères se régalant de carcasses, regroupant 24 000 coléoptères appartenant à 215 espèces différentes. Dans des sites sans carcasses situés à seulement 20 mètres des tués, ils ont trouvé seulement 4 000 coléoptères en comparaison.

«Cela témoigne de la complexité de ce qui se passe sur ces sites», explique Elbroch à Jason Bittel, du National Geographic . "Nous avons trouvé toutes ces espèces que je ne connaissais même pas."

Alors que les coléoptères nordiques, qui se régalent de viande fraîche, représentaient environ la moitié des coléoptères individuels recueillis, Bittel indique que des espèces plus inhabituelles ont également été trouvées autour de la carcasse. Ils ont découvert des coléoptères dans la famille des Curculionidae, qui se nourrissent normalement de plantes pouvant manger sur le contenu de l'estomac du cerf. Ils ont également trouvé des coléoptères qui grignotent des limaces et des escargots, qui se trouvent souvent sous les carcasses d'animaux.

Les cerfs morts ne faisaient pas que passer des collations pour les scarabées. Pour beaucoup de ces insectes, la pile de viande en décomposition était leur adresse permanente. «Ces carcasses sont leur maison. Ils sont les endroits où ils cherchent leurs copains. Ce sont les endroits où ils élèvent leurs petits et où ils se cachent des prédateurs », explique Elbroch à Bittel.

John C. Cannon de Mongabay rapporte que ces articles suggèrent que les lions des montagnes pourraient être considérés comme des «ingénieurs de l'écosystème». Ce terme est généralement réservé aux animaux comme les castors qui inondent les cours d'eau, les éléphants qui creusent des trous ou les marmottes qui creusent des terriers que d'autres espèces utilisent. . Cependant, la dispersion de la viande à travers le paysage crée un tout nouveau monde pour certains insectes, dont la progéniture migre d'un site de destruction à l'autre.

Tout en laissant derrière lui toute la venaison supplémentaire peut sembler inutile, M. Elbroch a expliqué à Cannon que les lions des montagnes mordaient plus qu'ils ne pouvaient en avaler. Bien que les pumas soient des chasseurs qualifiés, ils ne sont pas au sommet de la chaîne alimentaire. Ce sont des chasseurs solitaires qui sont souvent obligés de livrer leur proie à des loups, des ours plus gros et des jaguars, ce qui signifie qu’ils sont des «prédateurs subalternes». Parce qu’ils retourneront se nourrir sur un site pendant plusieurs jours, de la viande qui reste après qu'un ours grizzli ou une meute de loups se coupe.

Et les lions des montagnes ne sont peut-être pas les seuls grands félins à mériter le diplôme d'ingénieur en écosystème. Elbroch et son équipe avaient précédemment identifié six autres chats, dont le guépard de la savane africaine et les léopards assombris de Bornéo, qui remplissent une fonction similaire, laissant des tas de charognes sur environ 43% de la surface de la Terre, dans une étude réalisée en 2017 par la revue Biological Conservation. .

Aux États-Unis, les lions des montagnes ont disparu de l'est du Mississippi, à l'exception d'une population en voie de disparition dans le sud de la Floride. Selon Elbroch, il est essentiel de comprendre leur histoire naturelle pour gérer leurs populations et fixer des limites à la chasse.

Les carcasses que les lions des montagnes laissent derrière elles alimentent des écosystèmes entiers d'insectes