Ce «livre buvable» pourrait-il fournir de l’eau propre au monde en développement?

Peut-être que nous ne devrions pas abandonner les livres papier pour l'instant. L'un en particulier, appelé The Drinkable Book, pourrait vous sauver la vie. La couverture rigide aux pages robustes infusées de nanoparticules d’argent qui tuent les bactéries est un système de purification d’eau en attente de brevet.

Les nanoparticules d'argent libèrent des ions d'argent, ce qui rend inactifs les microbes pathogènes qui les approchent, explique John Tobiason, professeur en génie de l'environnement à l'Université du Massachusetts à Amherst.

Les pages du livre The Drinkable Book contiennent ces particules qui, dans des essais sur le terrain dans cinq pays différents, ont permis d’ éliminer près de 100% des bactéries responsables de maladies d’origine hydrique, telles que la typhoïde, le choléra, l’hépatite et E. coli. Mais ils sont également marqués par de brefs messages sur la sécurité de l'eau.

«C’est à la fois un guide qui explique comment et pourquoi vous auriez besoin de nettoyer votre eau potable et un moyen de le faire», explique Theresa Dankovich, l’esprit créatif à l’origine de la technologie. Elle a commencé ses recherches sur le papier antimicrobien en tant que candidate au doctorat en chimie à l'Université McGill à Montréal, au Québec.

Pour nettoyer l’eau, un utilisateur déchire une page du livre, le glisse dans l’emplacement approprié de la boîte de filtres personnalisée fournie, puis verse de l’eau dans la boîte en la faisant passer à travers le papier à filtre. La durée de ce processus dépend de la turbidité, ou du nombre de particules, dans l’eau, mais elle est prête à boire dès qu’elle traverse le papier.

Selon Dankovich, l’un de ses filtres peut nettoyer jusqu’à 26 gallons d’eau. À ce rythme, le livre de 25 pages pourrait purifier de l’eau pour une personne pendant environ quatre ans.

Lorsqu'elle a décidé de créer ce papier purifiant, Dankovich, désormais chercheuse à la Carnegie Mellon University, a imaginé inventer un produit pouvant être utilisé dans des situations d'urgence en Amérique du Nord. Mais une fois qu'elle en a appris davantage sur les problèmes causés par l'eau potable dans le monde entier, elle a compris que son invention pouvait potentiellement être «vraiment bénéfique pour l'humanité», explique-t-elle.

Le filtre est portable et facile à utiliser, et contrairement aux autres procédés de nettoyage de l’eau qui utilisent des produits chimiques tels que le chlore ou l’iode, il n’ya pas de mauvais goût pour l’eau nettoyée par The Drinkable Book .

«L'essentiel est que cela corresponde à la vie normale de quelqu'un sans que des changements en profondeur soient nécessaires pour adopter une telle technologie», déclare Dankovich.

Dankovich a commencé ses essais sur le terrain il y a environ deux ans en Afrique du Sud, alors qu'elle était chercheuse post-doctorante à l'Université de Virginie. Elle testait le papier elle-même, sans demander aux membres de la communauté de le tester. Mais elle a découvert que son papier filtrait près de 100% des bactéries. Pendant qu'elle était là-bas, le designer Brian Gartside l'a contactée pour une collaboration avec l'agence non gouvernementale Water is Life, une organisation qui vise à améliorer l'eau potable dans les pays en développement par le biais de groupes d'action communautaires et de la distribution de filtres à eau personnels, tels que des filtres en paille. et, maintenant, The Drinkable Book . Gartside a eu l’idée de transformer le document en un guide pouvant être traduit dans les langues locales. Le coût du livre n'a pas encore été déterminé, mais Water is Life demande aux donateurs de donner 50 $. L'organisation recueille des fonds pour aider à la production des livres, et Ken Surritte, fondateur et directeur général de l'organisation, espère qu'ils seront prêts à être distribués sur le terrain d'ici la fin de l'année.

Plus tôt cet été, Dankovich s'est associé à iDE Bangladesh, une ONG qui conçoit des programmes de lutte contre la pauvreté, afin de mener des recherches socioculturelles en vue de l'élaboration du livre. Au travers de groupes de discussion et d’enquêtes, Dankovich et son équipe ont mobilisé plus de 500 personnes dans le sud du Bangladesh. Ils ont constaté des différences régionales dans les ressources de traitement de l'eau. Bien qu'un seau en plastique puisse constituer un réservoir d'eau approprié pour les communautés d'Afrique subsaharienne, un bocal en aluminium en forme de gourde, appelé kolshi, est beaucoup plus familier aux Bangladais.

Bien qu'elle ait conçu son papier pour tuer de nombreux microbes, Dankovich a appris que l'un des plus gros problèmes liés à l'eau au Bangladesh était les algues, un organisme qu'elle n'avait pas encore pris en compte dans sa conception. Les algues se trouvent dans l’eau des étangs, avec laquelle les Bangladais préfèrent cuisiner car elles ne contiennent pas les propriétés d’obscurcissement du riz trouvées dans l’eau des puits tubulaires. Bien que son livre paraisse nettoyer l'eau contaminée par des algues, elle devra effectuer d'autres tests pour déterminer l'efficacité du papier filtre sur les algues.

Ces défis spécifiques à la communauté sont des exemples de problèmes qu’elle doit prendre en compte lorsqu’elle se lance dans la conception et la fabrication de produits à plus grande échelle. Jusqu'à présent, elle a fabriqué chaque page à la main avec l'aide d'étudiants de son laboratoire. Pour les tests de laboratoire et de terrain et les exemplaires du livre, elle a produit environ 2 000 feuilles de papier filtre.

L'efficacité des dispositifs de purification de l'eau dépend de la qualité initiale de l'eau, de la quantité d'eau épurée et de l'engagement de l'utilisateur, fait remarquer Tobiason. Mais il pense que de tels produits au point d'utilisation, qui traitent l'eau là où elle sera utilisée plutôt que d'où elle provient, constituent un élément d'une solution globale pour résoudre la crise de l'eau dans les pays en développement.

«La première étape est l'assainissement», déclare Tobiason. «Et du côté de l’eau, il s’agit de renforcer la capacité d’aider les personnes aux points d’utilisation et de soutenir l’approvisionnement en eau des communautés.»

Bien que The Drinkable Book en soit encore à ses débuts, Dankovich souhaite passer rapidement à une production à plus grande échelle. Elle a présenté ses conclusions aujourd’hui à la 250e exposition et exposition nationale de la American Chemical Society à Boston, dans le Massachusetts.