Mort par parasite ou par prédateur: c'est le dilemme d'un herbivore.
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Lorsqu'ils cherchent de la nourriture, les herbivores ont bien raison de craindre les prédateurs, mais les dangers présentés par les parasites peuvent être tout aussi meurtriers. Les parasites colonisent la peau, la fourrure ou les entrailles et peuvent saper les nutriments des herbivores, avoir un impact sur leurs chances de reproduction et, dans certains cas, même contrôler leur esprit.
Cependant, on sait peu de choses sur la manière dont les phytophages gèrent ces menaces communes. Est-ce pire de se perdre dans le royaume d'un prédateur ou de risquer d'être envahi par des nématodes suceurs de sang? Ou vaut-il mieux éviter les deux au détriment de manger?
Des chercheurs de l'Université de Melbourne ont entrepris de trouver des réponses. L'équipe s'est rendue sur une piste d'atterrissage dans le parc national de Grampians, dans le sud-est de l'Australie, où les wallabies et les kangourous se rassemblent souvent pour pâturer.
Les chercheurs ont utilisé des excréments de chiens domestiques pour représenter un danger mortel, de nombreux membres de la famille canine étant des prédateurs wallaby. Les dingos - aujourd'hui extirpés de la région - étaient auparavant l'ennemi principal des Wallabies, alors qu'aujourd'hui leur ennemi juré est le renard roux. L'équipe a nourri des chiens avec un régime alimentaire à base de viande composé de wallaby, de kangourou, de moutons, de possum ou de lapin, puis a recueilli les matières fécales des morues après chaque repas.
Ensuite, ils ont placé plusieurs mangeoires autour de la piste d'atterrissage avec une petite quantité de l'un des échantillons de caca près de chaque conteneur. Après s'être réinstallés, l'équipe a observé ce que 21 wallabies composaient des plats proposés.
Les animaux se sont approchés des mangeoires 97 fois, mais ils évitaient généralement de manger près des excréments de chiens mangeant des wallabies ou des kangourous, leur proche parent. L'odeur de ce caca les met en alerte. Les wallabies étaient plus réticentes à l'approche et passaient plus de temps à rechercher le danger autour de ces mangeoires, ce qui les obligeait à manger moins globalement que les wallabies mangeant près d'échantillons bénins de crottes.
Dans une seconde expérience, les chercheurs ont mesuré l’aversion des wallabies pour les parasites, en attachant les mangeoires aux excréments des autres wallabies ou kangourous. Les wallabies peuvent être colonisés par 22 parasites gastro-intestinaux, dont beaucoup sont transmis par les selles des wallabies infectés, qui contiennent des œufs ou des larves parasitaires. Apparemment conscients de ce risque, les 19 wallabies testés ont consommé cinq fois plus de nourriture provenant de mangeoires avec de la merde kangourou que de celles avec de la merde wallaby.
En combinant les expériences, les chercheurs ont placé les excréments de wallaby, de kangourou et de chien à proximité de plusieurs conteneurs de produits frais. Les wallabies mangeaient encore le moins chez les mangeoires situés près de la merde des chiens wallaby ou kangourou. De même, ils mangeaient moins dans des récipients pollués avec du wallaby plutôt que des excréments de kangourou.
Étonnamment, l'aversion pour les parasites était aussi forte que pour éviter les prédateurs, et les wallabies étaient encore plus repoussés par une alimentation dans des sites où ces deux conditions étaient remplies. Leurs résultats ont été publiés aujourd'hui dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
Les signaux que les wallabies utilisent pour passer ces appels restent inconnus, mais les chercheurs écrivent que les wallabies «utilisent clairement de manière impressionnante» des indices malodorants pour peser le risque.
