"Parmi les pays traversés", explique le photographe Denis Belliveau, "l'Afghanistan ressemblait le plus au récit de Marco Polo", ce marchand vénitien du XIIIe siècle dont le journal fascine encore aujourd'hui les lecteurs.
Dans la fenêtre des années 1990, après le départ des troupes soviétiques en Afghanistan et avant le contrôle des Taliban, Belliveau et son explorateur Francis O'Donnell suivirent la route de Polo en Afghanistan et dans 20 autres pays, parcourant 33 000 milles dans des jeeps, des trains et des rickshas. et à cheval et à chameau. Ils sont sans doute les premiers à faire le rapprochement des étapes de la traversée de l’Eurasie par voie terrestre et maritime en Eurasie, sans recourir à des hélicoptères ni à des avions.
Des cibles faciles dans une région longtemps touchée par la guerre et la violence, Belliveau et O'Donnell ont enfilé des shalwar-kameez (chemises longues et pantalons bouffants) traditionnels, des chapeaux Pakol et des vestes en laine. Ils portaient des AK-47 et portaient une longue et longue barbe, maîtrisaient les salutations islamiques et mémorisaient des passages du Coran. Ils se sont même mis à uriner en s'accroupissant - de la manière dont on leur avait dit du prophète Mahomet - pour cacher leur identité occidentale. Leur tenue et leur attitude étaient si convaincantes que les membres d'un groupe ethnique les ont confondus avec ceux d'un autre groupe et ils ont failli se faire tirer dessus.
Lorsque Polo, son père Niccolò et son oncle Maffeo revinrent à Venise en 1295, après un séjour de 24 ans, leur famille, ne les reconnaissant pas, leur interdisait d'entrer chez eux. Des vêtements grossiers pendaient à leurs cadres maigres; leurs visages barbus étaient bronzés et durcis. La légende raconte que le trio n'a persuadé leurs parents de leurs vraies identités qu'en coupant les coutures de leurs vêtements en lambeaux, desquels tombaient des rubis, des saphirs, des diamants, des émeraudes et des perles.
Ce ne sont cependant pas des bijoux, mais le carnet de route de Polo qui s’est avéré être le véritable trésor de son trek remarquable. Description du monde ( Les voyages de Marco Polo ) a séduit l’Occident avec le premier aperçu enregistré des déserts de la Perse et des mystères de l’Indu Kush, de la Chine et de l’Himalaya. Ces images étaient si puissantes qu'elles ont incité Columbus à entreprendre son voyage fatal.
Si la topographie et les coutumes traditionnelles ont peu changé, la géographie politique est certainement différente de celle de Polo. Il y a sept siècles, le vaste empire de Kublai Khan s'est répandu en Eurasie. Polo le parcourut presque indemne en emportant le paiza, inscrit des tablettes en or, le décrivant comme un invité de l'empereur. Nos explorateurs des derniers jours ont voyagé avec des lettres les plaçant sous la protection des commandants de certaines des factions qui forment maintenant l'Alliance du Nord.
O'Donnell et Belliveau espèrent que les récents événements en Afghanistan déboucheront finalement sur une paix globale. Alors peut-être que d’autres pourront voir le pays qu’ils et Marco Polo ont trouvé si mémorable.
