Frances Benjamin Johnston s'est fait connaître en tant que photographe dans les années 1890 en prenant des portraits de l'élite politique de Washington, hôtesse de la société tels que Phoebe Hearst, et des épouses des membres du cabinet du président Grover Cleveland. Parallèlement, elle se lie d'amitié avec des artistes et d'autres personnes de l'extérieur, organise des bal costumés dans son studio et parcourt le pays sans escorte. Parmi les quelque 20 000 gravures qu'elle a remises à la Bibliothèque du Congrès en 1947 - y compris non seulement son portrait, mais aussi un corpus important de photojournalisme - se trouvent les deux autoportraits sur ces pages.
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On la représente comme une bohémienne: tenant une cigarette et une chope de bière, croisant ses jambes comme un homme et révélant ses jupons, se penchant agressivement vers l'avant, comme si elle était en pleine conversation (ou confrontation). Laura Wexler, professeur d'études américaines à l'Université de Yale, écrit Laura Wexler, qui semble ne pas s'être assise de cette façon et avoir fait toutes ces choses en même temps. Le portrait semble jouer avec l'hypothèse victorienne selon laquelle les femmes non conventionnelles étaient en quelque sorte «masculines». Par contraste ironique, l'autoportrait non daté montre son visage intégral, en fourrure et chapeau bibboné, sa main gantée occupée par le support délicat de son menton. . Cette dame est convenable - et pourtant, elle semble aussi jouer avec les conventions exposées. Comme le souligne la biographe de Johnston, Bettina Berch, ces autoportraits «montrent aux spectateurs qu'il y avait plus d'une femme, plus d'une conscience derrière la surface qu'ils ont vue».
Ces deux autoportraits, ainsi que plusieurs autres, dont certains dans lesquels elle porte des vêtements d'hommes, n'ont pas été largement distribués dans la vie de Johnston. Pourtant, ils définissent deux pôles de la féminité victorienne. Bien que nous puissions supposer que les femmes de l'époque de Johnston étaient obligées de choisir un rôle ou un autre, elle a fait carrière en jouant de nombreux rôles (un peu plus que ce que Cindy Sherman, photographe de jeux de rôle contemporaine, ferait un siècle plus tard).
Johnston est née en 1864, sans fortune, mais avec de bonnes relations: son père, Anderson Johnston, était le responsable de la comptabilité au Trésor et sa mère, Frances Antoinette Johnston, était correspondante à Washington pour le Baltimore Sun. Ils ont soutenu l'intérêt de leur unique enfant pour l'art, l'envoyant à Paris étudier la peinture. De retour à Washington en 1885, Johnston, alors âgée de 21 ans, entreprend de subvenir à ses besoins, d'abord en tant qu'illustratrice de magazines puis en tant que photographe indépendante. Ses commissions allaient de la prise de photos de mineurs de charbon souterrains à la documentation d'établissements d'enseignement, tels que le Hampton Normal and Agricultural Institute (aujourd'hui l'Université de Hampton), créé pour éduquer d'anciens esclaves. Ses photographies d'écoles ont été exposées à l'Exposition universelle de Paris en 1900 comme preuve des progrès de l'Amérique en matière d'éducation. Vers la fin de sa carrière, elle s’est tournée vers la photographie de jardins et de l’architecture méridionale, tout en préservant la vue sur de nombreux édifices antérieurs qui ont été rasés.
Tandis que Johnston dirigeait son studio à Washington, les campagnes féministes visant à obtenir le vote et d’autres droits encourageaient les femmes à rompre avec leurs rôles domestiques. En 1897, elle publia un article dans le Ladies 'Home Journal invitant les femmes à considérer la photographie comme un moyen de subvenir à leurs besoins. «Pour une femme énergique et ambitieuse ayant même des opportunités ordinaires, le succès est toujours possible», a-t-elle écrit, ajoutant que «un travail dur, intelligent et consciencieux échoue rarement à donner de petits débuts à de grands résultats». Johnston a également utilisé son influence pour aider d'autres Américains artistes féminines - par exemple, organiser des expositions de leurs travaux pour l'Exposition de 1900 à Paris. Ses portraits de Susan B. Anthony, pris la même année, illustrent la détermination stoïque dont la dirigeante féministe avait besoin - pendant un demi-siècle - pour rassembler les groupes concurrents qui œuvraient en faveur du suffrage des femmes. Et pourtant, rien ne prouve que Johnston ait jamais participé à une campagne féministe.
Elle conserva son indépendance financière et artistique jusqu'à sa mort, en 1952, à l'âge de 88 ans. Wexler écrivait que Johnston était l'une des nombreuses femmes qui «occupaient une place très importante dans la photographie américaine au tournant du siècle et étaient ensuite« perdues ». "à l'histoire". Maintenant, 90 ans après le 19ème amendement qui donnait aux femmes le droit de vote, l'artiste bohème de Johnston encourage toujours les femmes à avancer au même moment que sa dame victorienne nous rappelle à tous de regarder en arrière ce que nous avons accompli. Dans les deux cas, les images montrent une femme utilisant tous les angles pour se forger une nouvelle identité et celle des légions de femmes qui la suivraient.
Victoria Olsen a récemment écrit pour le magazine sur les autoportraits de Cindy Sherman.
Frances Benjamin Johnston a fait don de deux autoportraits à la Bibliothèque du Congrès en 1947. (Bibliothèque du Congrès) 
Johnston pourrait être à la fois féminine et bohème, ce qui a motivé sa carrière de photographe. (Bibliothèque du Congrès) 
Johnston n'était pas une suffragiste, mais elle a photographié Susan B. Anthony c. 1900. (Bibliothèque du Congrès) 
Un message de sa connaissance, Theodore Roosevelt, alors secrétaire adjoint de la Marine, autorisa Johnston à photographier des marins à bord de l' USS Olympia après avoir contribué à la victoire à la bataille de la baie de Manille en 1898. (Bibliothèque du Congrès) 
Le portrait de la troupe de danse d'Isadora Duncan par Johnston est situé sur un domaine de Long Island en 1914. (Library of Congress)
