Dans le cadre des festivités pour célébrer le jubilé de la reine Victoria, qui a célébré ses 50 ans sur le trône, la reine a organisé des dizaines de souverains étrangers lors d'un somptueux banquet. Elle a conduit une grande procession en calèche à destination de l'abbaye de Westminster, escortée par la cavalerie indienne, a accueilli les foules hurlantes sur le balcon de son palais et a profité d'un feu d'artifice dans le jardin. Mais de tous les événements mémorables du jubilé, c'est la rencontre de la reine avec Abdul Karim qui est devenue la plus significative. Le jeune homme était arrivé au Royaume-Uni comme un «cadeau de l'Inde» destiné à aider Victoria à prendre la parole devant les princes indiens lors de son banquet. Karim deviendrait rapidement le confident le plus digne de confiance de la reine et le membre le plus méprisé de la cour royale.
L'amitié inhabituellement étroite de la reine Victoria avec son serviteur indien a débuté lors de la célébration de 1887 et a duré 14 ans, une période illustrée dans le nouveau film Victoria & Abdul, mettant en vedette Judi Dench dans le rôle de la reine titulaire. Karim était le munshi bien-aimé de la reine, le professeur qui lui donnait des leçons quotidiennes d'ourdou, l' informait des affaires indiennes et la présentait au curry. La reine Victoria le couvrit à son tour de cadeaux, de titres et d'honneurs, au grand dam de la famille royale. À la mort de la reine en 1901, ses enfants brûlèrent toutes les lettres qu'elle envoya à Karim, qu'ils déportèrent sans cérémonie en Inde. Pourtant, son disque est toujours vivant, en grande partie grâce à son journal, conservé par des générations de descendants.
Ce journal a été récemment mis au jour par Shrabani Basu, l'historien qui a écrit le texte source du film. Comme le dit Basu dans son livre du même nom, Karim est né près de Jhansi, le deuxième enfant le plus âgé de six ans. Son père, Haji Wuzeeruddin, était assistant dans un hôpital, un poste qualifié exigeant des qualifications médicales. Si cette profession ne plaçait pas Wuzeeruddin dans la classe supérieure, c’était un bon travail qui lui permettait d’engager un Maulvi, ou érudit musulman, pour donner des cours à son fils. Sous la tutelle du Maulvi, Karim a appris le persan et l'ourdou. Il a finalement obtenu un poste de commis dans une prison d'Agra, où travaillaient son père et les frères de sa future épouse. C'est là que Karim a été choisi pour servir l'impératrice des Indes, récemment baptisée, la reine Victoria.
Le directeur de la prison, John Tyler, a offert à Karim l'occasion. Tyler avait récemment escorté 34 détenus à l'exposition coloniale et indienne de 1886 à Londres, où il a montré les tapis qu'ils avaient tissés dans le cadre de leur programme de réadaptation. La reine Victoria était impressionnée et avait demandé à Tyler lors de son voyage de choisir deux assistantes indiennes pour l’assister à son jubilé d’or. Les hommes faciliteraient la communication avec les dignitaires indiens et serviraient la reine. Karim était jumelé à Mohamed Buxshe, un serviteur expérimenté qui dirigeait la maison d'un général britannique. Comparé à Buxshe, Karim était terriblement mal préparé à ses nouvelles fonctions. Mais avant son départ pour Londres, il a suivi un cours intensif sur l'étiquette des palais et la langue anglaise, ainsi qu'une toute nouvelle garde-robe.
La première impression de Karim par la reine Victoria a été consignée dans son journal intime, où elle le considérait comme «grand avec une belle figure grave». Après la fin de leurs fonctions de jubilé, Karim et Buxshe se sont rendus avec sa reine dans son lieu d’été sur l’île de Wight. Là-bas, Karim s’est distingué en surprenant le souverain avec l’une de ses recettes préférées. En utilisant les épices qu’il avait apportées d’Agra, Karim prépara un poulet au curry avec dal et pilau. Selon la biographe de Victoria, AN Wilson, la reine a déclaré le plat «excellent» et l'a ajouté à la rotation de son menu habituel.
Soucieuse de se plonger davantage dans la culture indienne, Victoria a demandé à Karim de lui apprendre l'urdu, ou, comme on l'appelait à l'époque, Hindustani. Au début, leurs leçons semblaient quelque peu détendues. «J'apprends quelques mots d'hindoustani pour parler à mes serviteurs», a écrit Victoria. «C'est un grand intérêt pour moi, tant pour la langue que pour le peuple.» Cet intérêt s'est vite transformé en zèle. Dans le but d'améliorer la communication entre l'enseignant et l'élève, la reine a doublé les cours d'anglais de Karim, qui apprenait vite. En deux mois, Victoria avait cessé d'envoyer des instructions à Karim par l'intermédiaire de son personnel et avait commencé à lui écrire directement. Quelques instants plus tard, elle lui avait décerné le titre de Munshi Hafiz Abdul Karim, en faisant de lui son employé indien officiel et en le déchargeant de ses fonctions de secrétaire.
Cette relation en développement a alarmé les membres du tribunal, car elle se sentait trop familière. Avant Karim, le confident le plus proche de Victoria était son domestique écossais, John Brown. La reine s’était lourdement appuyée sur Brown après la mort de son mari Albert, à tel point que plusieurs membres du tribunal l’ont surnommée «Mme Brown. »(L'adaptation cinématographique de cette histoire, Mme Brown, interprète également Victoria dans le rôle de Dench.) Mais Brown est mort en 1883 et aucun domestique n'a pris sa place dans l'entourage de la reine. Karim, cependant, assumait de plus en plus ce rôle. Il voyageait constamment avec Victoria et, comme le note Michael Nelson dans Queen Victoria et la Discovery of the Riveria, occupait même la vieille chambre à coucher de Brown.
Bien que les journaux de Karim ne suggèrent rien de romantique, ses relations avec la reine Victoria étaient étrangement intimes. Les deux hommes ont fait tourner les têtes quand ils ont passé la nuit à Glassat Shiel, un cottage isolé en Écosse que la reine avait précédemment partagé avec John Brown. (Après sa mort, elle avait juré de ne jamais revenir.) Basu note que Victoria a signé des lettres à Karim en tant que «votre ami le plus proche» et «votre mère bien-aimée». On lui a également offert des avantages que peu de serviteurs pourraient imaginer. La reine a non seulement permis aux Munshi d'amener sa femme en Angleterre, mais a également accueilli son père et d'autres membres de sa famille. Karim a profité de sa voiture personnelle et des meilleures places à l'opéra.
Dans leurs lettres les uns aux autres, les courtisans victoriens souhaitaient un sort terrible aux Munshi. Basu partage plusieurs extraits méchants de son livre. Marie Millet, la maîtresse de maison en colère, s'est exclamée: «Pourquoi la peste ne l'a pas emporté, je ne peux pas penser que cela aurait pu faire une bonne action!» Le secrétaire privé Arthur Bigge a souhaité à Karim et à son père «une retraite heureuse et durable à la prison! ”
Certains associés royaux avaient des plaintes raisonnables à propos des demandes extravagantes de Karim. Il demandait fréquemment à la reine des faveurs, par exemple en assurant à son père une pension ou à son ancien patron une promotion. Mais ce n’est pas seulement son arrogance qui les agaçait. Les historiens ont clairement épinglé la haine contre le racisme du 19 e siècle. Comme le dit Carolly Erickson dans Sa petite majesté, «Il était intolérable qu'un Indien à la peau foncée soit à peu près au même niveau que les serviteurs blancs de la reine; il devait manger à la même table avec eux et partager leur quotidien. vies a été considéré comme un scandale. "
La reine était bien consciente de cette animosité envers Karim et ne la toléra pas. Fritz Ponsonby, son secrétaire privée adjointe, a exposé sa position sans faille dans une lettre. «La reine insiste pour faire avancer la Munshi, et si ce n’était pour notre protestation, je ne sais pas où elle s’arrêterait», a-t-il écrit. "Mais ce n'est pas la peine, car la reine dit que c'est un" préjugé racial "et que nous sommes jaloux du pauvre Munshi." Victoria donna une foule de cadeaux et de titres à Karim, car elle savait que la cour ne lui payerait pas le même respect une fois qu'elle était mort. Mais elle s'est assurée que son amie serait à l'aise et se souviendrait de elle.
Alors que Karim habitait déjà dans les résidences royales de Windsor, Balmoral et Osborne, Victoria lui a également octroyé une concession de terre à Agra. Elle lui a commandé plusieurs portraits et l'a fait écrire dans les circulaires de la Cour et les journaux locaux. Dans ses derniers souhaits, elle était très explicite: Karim serait l'un des principaux pleureurs de ses funérailles, un honneur réservé aux amis les plus proches du monarque et à sa famille. Victoria ne pouvait pas contrôler ce qui était arrivé aux Munshi d'au-delà de la tombe, mais elle fit tout ce qui était en son pouvoir pour atténuer les mauvais traitements qu'elle présumait que sa famille lui infligerait.
Les craintes de la reine étaient justifiées. À sa mort le 22 janvier 1901, les enfants de Victoria travaillèrent rapidement pour expulser le conseiller préféré de leur mère. Edward VII envoya des gardes dans le chalet que Karim partageait avec sa femme, saisissant toutes les lettres de la reine et les brûlant sur place. Ils ont demandé à Karim de rentrer immédiatement en Inde, sans fanfare ni adieu.
Les héritiers de Victoria ne pouvaient pas effacer complètement le dossier Munshi des archives publiques, mais ils modifiaient et obscurcissaient son récit au mieux de leurs capacités. Karim est mort à Agra en 1909 avec sa correspondance détruite et aucun enfant pour préserver ses souvenirs. Mais quelque chose avait survécu au feu de joie des gardes: son journal personnel. Le livre est resté secrètement dans la famille d'Abdul Rashid, le neveu de Munshi, pendant plusieurs générations. Ses descendants ont partagé le journal avec Basu en 2010, plus d'un siècle après la mort de la reine. Le journal de Kamir donnait d'incroyables nouveaux détails sur une amitié inattendue et intense qui transcendait les frontières de la classe et de la race - celle qui commençait autour d'une délicieuse assiette de poulet au curry.
