À la lumière de la déclaration du président Obama selon laquelle l'éclosion du virus H1N1 est une urgence nationale, Surprising Science réserve cette semaine pour discuter de l'histoire et de la science des vaccins et de leur importance dans la lutte contre les maladies, notamment la grippe porcine. Voir l'article de lundi pour la première partie, Une brève histoire et le fonctionnement des vaccins, et hier pour la deuxième partie, Histoires de réussite.
C'est un peu surprenant que l'idée des vaccins ait toujours fait son chemin. Il faut une confiance incroyable: une personne - souvent un complet inconnu - vous injecte une substance étrangère. Vous devez avoir confiance que la substance est vraiment ce que l'on vous a dit, qu'elle a été suffisamment testée et qu'elle est sûre, et que cela fonctionnera comme annoncé et ne vous fera pas de mal.
Malgré cela, la plupart des gens font confiance aux médecins, aux scientifiques et au gouvernement et se font vacciner. Cependant, un faible pourcentage choisit de ne pas être vacciné (ou de ne pas faire vacciner ses enfants). Et cela se passe presque depuis qu'Edward Jenner a commencé à vacciner les gens contre la variole (voir l'illustration).
Des décennies après la découverte de Jenner, le gouvernement britannique s’impliqua dans la vaccination en promulguant une loi en 1840 qui prévoyait la vaccination gratuite de la variole aux pauvres. Mais les efforts ultérieurs ne se sont pas bien déroulés. Une loi de 1853 exigeait que tous les nourrissons soient vaccinés au cours des trois premiers mois de leur vie et menaçait les parents qui ne vaccinent pas leurs enfants d’une amende ou d’une peine d’emprisonnement. Des émeutes ont bientôt éclaté dans plusieurs villes. À Londres, une ligue anti-vaccination a été fondée. En 1867, après l’extension de la loi aux enfants de moins de 14 ans, la Ligue anti-vaccination obligatoire est créée. L'opposition se concentrait maintenant sur la menace de la loi pour la liberté individuelle. («En tant que parlement, au lieu de protéger la liberté du sujet, il a envahi cette liberté en faisant de la bonne santé un crime… le parlement mérite la condamnation publique.»)
À la fin du XIXe siècle, les mouvements anti-vaccination se sont répandus en Europe et aux États-Unis, où ils ont réussi à abroger les lois sur la vaccination obligatoire dans plusieurs États de l'Ouest et du Midwest.
Malgré la controverse, les protestations et les pamphlets, les médecins, les scientifiques et les gouvernements ont éradiqué la variole aux États-Unis d’ici à 1950 et dans le monde entier en 1980.
En cours de route, les sentiments anti-vaccination ont entraîné de graves dommages. Par exemple, lorsque la majorité des habitants de Stockholm, en Suède, ont refusé la vaccination contre la variole au début des années 1870, ils sont restés vulnérables à la maladie. La ville connut une épidémie majeure en 1874, à la suite de laquelle la vaccination redevint populaire.
Les efforts pour éradiquer la poliomyélite - une maladie qui ne concerne plus que quelques pays - ont été abandonnés au Nigéria en raison d'une rumeur selon laquelle le vaccin "contenait des médicaments de contrôle des naissances dans le cadre d'un complot occidental secret visant à réduire la croissance démographique dans le monde musulman". La poliomyélite est à nouveau à la hausse au Nigéria et plus de 100 enfants ont été paralysés par la maladie cette année.
Et dans des pays comme l’Europe, l’Australie et les États-Unis, dans des communautés où les parents ont cessé de vacciner leurs enfants, de peur que la simple vaccination des enfants provoque l’autisme (une crainte totalement dénuée de fondement), des maladies devenues rares, comme la rougeole et la coqueluche, faire un retour, note le magazine Wired dans son numéro de novembre:
«J'avais l'habitude de dire que le vent allait tourner lorsque les enfants commenceraient à mourir. Eh bien, les enfants ont commencé à mourir », explique Offit, fronçant les sourcils alors qu'il raconte les récents cas mortels de méningite chez des enfants non vaccinés en Pennsylvanie et au Minnesota. «Alors maintenant, j'ai changé pour« quand suffisamment d'enfants commencent à mourir ». Parce qu'évidemment, nous n'y sommes pas encore.
Le mouvement anti-vaccination va et vient au fil du temps, craignant que la maladie ne combatte la méfiance des médecins, des scientifiques et du gouvernement. Qui va gagner? Si l'histoire est un guide: ni l'un ni l'autre. Mais les médecins, les scientifiques et le gouvernement devront tous travailler ensemble pour trouver un moyen de protéger la santé publique. Et puis, peut-être, ils trouveront d’autres histoires de réussite en matière de vaccins.
Demain - Semaine du vaccin, jour 4: édition sur la grippe porcine
