En 1964, lorsque Robert W. Wilson et Arno A. Penzias entendirent pour la première fois ces étonnants signaux radio qui conduiraient à la première preuve confirmée de la Big Bang Theory, ils se demandèrent s'ils avaient commis une erreur. Le signal était-il réellement un bruit radio provenant de la ville voisine de New York? S'agissait-il des conséquences d'un essai à la bombe nucléaire mené plusieurs années auparavant dans le Pacifique? Serait-ce un signal des ceintures de Van Allen, ces anneaux géants de rayonnement chargé entourant la Terre?
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Ou peut-être que le sifflement était le résultat d'un défaut de leur instrument?
«J'avais beaucoup d'expérience dans la résolution de problèmes pratiques liés aux radiotélescopes», déclare maintenant Robert Wilson. Lui et sa femme Betsy Wilson vivent toujours à Holmdel, dans le New Jersey, non loin du sommet de la colline où les tests ont été effectués. «Nous avons cherché dans l'instrument ou dans l'environnement des éléments susceptibles de générer un bruit d'antenne excessif. Nous avons notamment recherché des radiations provenant des parois de l’antenne, en particulier de la gorge, qui est la petite extrémité du cornet. Nous avons construit une nouvelle section de gorge puis testé l'instrument avec elle. ”
À un moment donné, de nouveaux suspects ont émergé. Deux pigeons s'étaient installés dans les entrailles de l'antenne. Peut-être que leurs excréments causaient le bruit? Wilson et Penzias ont fait piéger les oiseaux, puis ont nettoyé le matériel, mais les signaux ont continué.
Après une année d’expériences, les scientifiques ont conclu qu’ils avaient détecté le rayonnement de fond cosmique, un écho de l’univers très tôt après sa naissance.
«Nous avons commencé à chercher un halo autour de la Voie lactée et nous avons trouvé autre chose», explique le Dr Wilson. «Quand une expérience tourne mal, c'est généralement la meilleure chose à faire. Ce que nous avons vu était beaucoup plus important que ce que nous recherchions. C’était vraiment le début de la cosmologie moderne. »En fait, Wilson et Penzias ont reçu le prix Nobel de physique en 1978 pour avoir déterminé que le sifflement qu’ils entendaient n’était pas du tout une crotte de pigeon, mais le murmure du Big Bang, ou la lueur après que les astronomes appellent le fond cosmique à micro-ondes.
Les visiteurs du Smithsonian Air and Space Museum ont longtemps été en mesure de voir un artefact sans prétention de cette découverte du prix Nobel. Au premier étage de la galerie "Exploring the Universe", on peut voir ce piège en métal construit pour capturer les pigeons accroupis, ainsi que d'autres instruments de ce moment propice d'il y a 50 ans. Le piège à pigeons est prêté par Robert Wilson.
D'autres artefacts survivent. Arno Penzias, arrivé aux États-Unis en tant qu'enfant réfugié de l'Allemagne nazie, a envoyé le récepteur radio et son système d'étalonnage au Deutsches Museum de Munich, sa ville natale.
Quant à l'antenne à cornet géant, elle est toujours haute sur Holmdel Road, où elle peut être vue par le public.
Le cosmologiste Alan Guth et les astronomes Robert Kirshner et Avi Loeb participeront à une table ronde le jeudi 20 février à 19h30 au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, à l'occasion du 50e anniversaire de la confirmation du Big Bang Theory. Regardez la discussion en direct sur YouTube.
