Pour les baleines noires de l'Atlantique Nord, 2019 commence bien: un veau baleine noire a été aperçu en train de nager avec sa mère au large de la Floride au cours des derniers jours de décembre. Avec une population estimée de 411 individus et aucun autre bébé né l'an dernier, chaque veau compte en plus.
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Après une lente reprise dans la deuxième moitié du XXe siècle, après des siècles de chasse à la baleine, les baleines franches aujourd'hui menacées sont blessées et tuées par des collisions avec des navires, ainsi que des enchevêtrements macabres et énergivores dans les engins de pêche, en particulier les lignes de casiers à homards et à crabes. Une étude menée en 2012 par Amy Knowlton, chercheuse sur les baleines franches, a estimé qu'environ 83 pour cent de toutes les baleines vivantes vivantes avaient été empêtrées dans des engins de pêche à un moment de leur vie, comme en témoignent les cicatrices blanches et brillantes laissées par les engins sur leurs corps sombres.
Ainsi, une équipe d'ingénieurs soucieux de la conservation s'est mise à la recherche d'une solution au problème de l'enchevêtrement de la baleine noire - tout en gardant à l'esprit les besoins des familles de pêcheurs de homard. Les lauréats du hackathon Make for the Planet Bornéo de l'année dernière, organisé lors du 5ème Congrès international de la conservation de la mer, ont mis au point un dispositif qu'ils ont baptisé le Lobster Lift.
Voici comment cela fonctionne: Lobster Lift est fondamentalement une bouée démontable, déclenchée par un signal acoustique unique émis par son bateau. Attachée à une extrémité d'une ligne de casier à homard ou d'un chalut, la bouée gonflée transporterait les quelques premiers casiers vers la surface, où le pêcheur de homards peut les récupérer et ramener le reste du chalut. Pour réinitialiser le système pour le tour suivant, le pêcheur de homards aurait besoin de remballer la bouée dégonflée dans le piège à plomb, de s’assurer que le réservoir de la bouée avait suffisamment d’air pour le faire remonter et de jeter tout le kit par-dessus bord.
Lauren Shum, Ted Zhu, Cormac Hondros-McCarthy et Parth Sagdeo, un groupe d'amis et de collègues professionnels, étaient déjà intéressés par l'un des principaux défis du hackathon: réduire les «équipements fantômes». Ces lignes de pêche et ces pièges sont perdus en mer., mais continuent d’attraper, de tuer et de blesser une vie marine incalculable. L’idée de Lobster Lift a été figée après que l’équipe eut réalisé qu’il pouvait exister une solution pratique et abordable au problème spécifique de l’engrenage du homard et des enchevêtrements de baleines noires, explique Shum.
De gauche à droite, Cormac Hondros-McCarthy, Ted Zhu et Lauren Shum travaillent à la conception d'un prototype de casier à homards sans fond et autoportant au hackathon. (Parth Sagdeo) Les chaluts sont généralement posés au fond de la mer par des chaînes de trois à 20 casiers d'affilée, en fonction de la profondeur de l'eau. Une bouée, attachée par une longue corde qui s'étend du fond de la mer à la surface, marque la fin du chalut afin que les pêcheurs puissent récupérer leurs prises. On pense que c'est le problème de cette ligne de bouée qui s'emmêle autour des ailerons de baleine, des douves et des pièces buccales alors que les animaux traversent une zone de pêche.
Des lois fédérales et étatiques strictes interdisent la pêche au homard dans les eaux de l'Atlantique lorsqu'une baleine noire est aperçue dans les environs. Mais cela entrave sérieusement les revenus familiaux dans une industrie dominée par les bateaux exploités par le propriétaire, explique Beth Casoni, présidente de la Massachusetts Lobstermen's Association.
Les pêcheurs sont toutefois autorisés à continuer de pêcher si leurs casiers évitent l'utilisation des lignes de bouée. Mais pratiquement toutes les conceptions «sans corde» qui existent actuellement sont d'un coût prohibitif pour les pêcheurs, et les tests sur le terrain d'autres systèmes ont prouvé que le rechargement des divers mécanismes d'inflation peut être fastidieux et délicat. Une conception consiste à insérer une longueur de fil dans le mécanisme de déclenchement chaque fois que le chalut est récupéré. Casoni met en scène.
«Imaginez que vous êtes en mer, que vous pêchez seul et que vous listez le bateau, et que le vent souffle fort», dit-elle. "Et vous devez enfiler cette aiguille avec des gants gluants et tout faire très rapidement, sinon vous risquez de perdre votre nouvel équipement coûteux."
Les chaluts sont généralement posés au fond de la mer par des chaînes de trois à 20 casiers d'affilée, en fonction de la profondeur de l'eau. (Centre d'études côtières) L'utilisation par les équipes de Shum d'une bouée déclenchée à distance n'est pas unique. Mais l'objectif de prix cible, et la facilité d'utilisation, est — ce qui, selon Casoni, l'intéresse le plus à propos de Lobster Lift.
Pour un système existant sans cordes, Casoni a déclaré que son organisation avait reçu plus de 600 000 dollars US pour une série de 200 unités à tester sur le terrain, soit entre 2 000 et 3 000 dollars US par unité avant toute réduction, juste assez pour un seul bateau avec 800 casiers à homard. Et avec pratiquement chaque centime de profit affecté à certains aspects de la gestion du bateau, de la maintenance des moteurs au remplacement des équipements usés, la plupart des pêcheurs de homard ne peuvent tout simplement pas se permettre une mise à niveau technique de cette ampleur.
«Le coût de la pêche sans fil est exorbitant», déclare Casoni. "Il est inimaginable qu'un pêcheur dépense des centaines de milliers à un million de dollars pour cette technologie."
En revanche, Shum indique que le coût cible de Lobster Lift est d'environ 150 USD par unité, sur la base du coût actuel des pièces - une économie qu'ils espèrent réaliser en utilisant des composants électroniques peu coûteux et disponibles dans le commerce plutôt que des pièces conçues sur mesure.
«Nous voulions vraiment que la facilité d'utilisation pour les pêcheurs de homards soit au centre de notre conception», a déclaré Shum. «Ils pêchent de la même manière en grande partie depuis 200 ans. Nous avons donc essayé de réfléchir à la façon de préserver leur processus et de créer quelque chose qu’il serait souhaitable d’utiliser. »
Et un système sans ligne de bouée peut même accélérer le processus de pêche: au lieu d'attendre pendant que la ligne de bouée est tracée, les pièges à plomb attendraient déjà les pêcheurs à la surface lorsqu'ils arriveront.
Les marques blanches sur cette baleine noire de l’Atlantique Nord, appelée Meridian, sont des cicatrices d’enchevêtrement. L'enchevêtrement dans des engins de pêche actifs et abandonnés est une menace majeure pour cette espèce en danger d'extinction, tuant plusieurs dizaines d'individus par an. (Image CCS, permis NOAA n ° 19315-01) Bien qu'ils n'aient pas encore testé un prototype dans l'eau, Ted Zhu, membre de l'équipe Lobster Lift, indique que lui et Hondros-McCarthy se concentrent actuellement sur le système à air comprimé et l'électronique pour en faire une version à sec. Imperméabilisation, puis immersion, des itérations suivront; Casoni dit qu'elle est prête à tester un prototype fonctionnel dès qu'il sera prêt, peut-être plus tard en 2019.
L’équipe demande également une subvention fédérale pour soutenir le projet et attend toujours l’information sur le statut de sa demande de brevet.
Scott Landry, directeur de la lutte contre l’enchevêtrement d’animaux marins au Centre d’études côtières de Provincetown, dans le Massachusetts, explique que le problème est aggravé par le fait que les chercheurs s’efforcent encore de comprendre comment les baleines se nourrissent et se déplacent dans une région. Des rorquals à bosse et des baleines noires ont été observés en train de remonter à la surface avec de la boue sur la tête, ce qui suggère qu’ils pourraient bien s’enraciner au fond de la mer pendant qu’ils se nourrissent. Cela signifie que même enlever chaque ligne de corde verticale de la colonne d'eau peut ne pas suffire.
«Est-il possible d'attraper des fruits de mer sans corde?» Demande Landry. «C'est comme si tu allais te rendre au travail en voiture, mais sans le bénéfice de la roue. La corde est l'une des premières technologies que nous ayons jamais répertoriée - c'est élémentaire. Nous n'avons pas dit que ce serait facile, mais imaginons à quoi cela pourrait ressembler d'attraper un homard sans corde.
Landry ajoute que dans un monde véritablement dépourvu de cordes, les casiers à homards flotteraient à la surface et que les pêcheurs ne subiraient plus d'accidents dus à des lignes sous tension en mer. Mais pour le moment, des systèmes comme Lobster Lift et les autres sont un bon début.
«La pêche au homard a mis des milliers d’années à se développer. Nous n'allons pas résoudre ce problème du jour au lendemain », a-t-il déclaré.
