UPDATE 6/15/2015: Vous pensez peut-être qu'une coquille suintante fissurée signifierait la fin d'un œuf de reptile en développement, en particulier un œuf avec une période d'incubation délicate et des antécédents rocheux pour une reproduction en captivité réussie. Mais la tortue-araignée bébé en bonne santé qui a commencé à picorer à travers sa coquille normalement le 8 juin est la preuve qu’un peu de colle et des soins attentionnés peuvent aller très loin.
Quatre semaines auparavant, le premier des deux œufs pondus par la nouvelle tortue femelle du Smithsonian National Zoo éclos (voir l'article ci-dessous), et le Zoo a annoncé son succès remarquable dans la reproduction de cette espèce en danger de disparition. Cette deuxième éclose est encore plus remarquable pour les efforts d'urgence déployés par les détenteurs d'animaux pour le maintenir en vie.
En avril, alors que l'œuf se réchauffait dans un incubateur, les gardiens d'animaux ont remarqué une petite fissure dans la coquille. Après quelques semaines de surveillance quotidienne, la fissure a commencé à laisser couler du liquide et un vaisseau sanguin a commencé à la traverser. Zookeepers Robin Saunders et Lauren Augustine savaient que s’ils ne faisaient rien, la tortue en développement mourrait. Ils ont donc élaboré un plan. Ils ont stérilisé un morceau de gecko et l'ont collé sur la plaie suintante, en prenant soin de ne pas exercer de pression sur la fissure.
La procédure avait déjà été utilisée avec des œufs d'oiseaux, mais selon Matt Evans, biologiste à la Maison des reptiles du zoo, ils n'avaient jamais entendu parler de cette tentative chez les reptiles. La coquille tenait, mais comme la tortue continuait à se développer, il n'y avait aucun moyen de savoir si une bactérie ou une autre forme d'infection avait pénétré dans l'œuf. Puis le lundi 8 juin, la tortue a commencé à «piquer» ou à utiliser sa dent spéciale pour percer la coquille. Quand il fut complètement éclos, les gardiens furent soulagés de voir que le bébé était en bonne santé, mais il n'était pas encore complètement sorti du bois.
La petite tortue n'avait pas absorbé tout le jaune du sac encore attaché à son train d'atterrissage. Les jeunes reptiles ont besoin de la nourriture fournie par le jaune pendant leurs premiers jours de vie. Le personnel du Zoo a donc laissé la tortue dans l'incubateur sur une serviette humide jusqu'à ce que tout le jaune soit absorbé. Maintenant, c'est une tortue en bonne santé, prête à rejoindre le reste de la collection du zoo.
«J'accorde beaucoup de crédit à notre personnel de gardien», déclare Evans. «Ils savaient que cet œuf n'allait pas réussir, et ils ont mis leurs têtes en ordre et ont veillé à faire tout ce qu'ils pouvaient. Cela montre vraiment le soin apporté à chaque petit œuf. "
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Lorsque la coquille de l'oeuf a été trouvée fissurée, les gardiens du zoo ont élaboré un plan et la deuxième tortue araignée a éclos. (Zoo national) 
Les gardiens n'ont pas encore déterminé le sexe de la petite tortue araignée. (Zoo national) 
Le bébé a émergé le 10 mai 2015. (Zoo national) 
Les gardiens disent que la tortue araignée bébé est "en plein essor". (Zoo national) 
Une lumière sur l'oeuf de tortue d'araignée montre les veines où l'embryon est attaché à la coquille. (Zoo national) 
Les chercheurs vérifient l'œuf restant. (Zoo national) 5/22/2015: Parfois, un changement de décor fait toute la différence. Les deux tortues araignées en danger critique qui sont arrivées au Smithsonian's National Zoo à Washington, DC, en juin dernier, vivaient ensemble depuis 14 ans dans un zoo du Texas et n’avaient jamais produit de nouveau-né viable. Puis, le 10 mai de cette année, leur première bébé tortue s’est échappée de sa coquille et la deuxième est attendue de toute façon.
"Pour que ces animaux aient été transférés de Houston au zoo national et qu'ils aient réussi à produire un oeuf fertile, l'éclosion est tellement étonnante", déclare Mike Ogle, conservateur au Knoxville Zoological Gardens, dans le Tennessee, et expert en araignées. les tortues.
Nommées d'après le motif ressemblant à une toile d'araignée dorée sur leurs coquilles, les tortues risquent de disparaître à Madagascar, leur pays d'origine, où elles ont diminué de 80% depuis 1970. Les chercheurs prédisent que la population actuelle de 2 à 3 millions d'individus pourrait disparaître complètement dans les 60 à 80 prochaines années. Non seulement ils sont menacés par la perte de leur habitat, mais, à une distance de 4 à 5 pouces, ils sont faciles à transporter et très recherchés pour le commerce illégal d’animaux de compagnie et le marché asiatique.
Au cours des quinze dernières années, les zoos et les éleveurs privés ont essayé de comprendre la combinaison magique des conditions nécessaires à la reproduction et à l'incubation des tortues araignées. Les taux de réussite sont notoirement bas. De nombreux zoos n’ont jamais réussi à produire de nouveau-nés. Il est donc remarquable que le zoo national en ait produit non pas un, mais en ait un autre en cours d’achèvement, et moins d’un an après l’acquisition de la paire.
Le mâle et la femelle ont été éclos et élevés à l'âge adulte à Madagascar et importés légalement au zoo de Houston en 2000. «Houston ne se comportait pas bien avec ce couple et le zoo national a manifesté son intérêt pour la reproduction», explique Ogle. "C'est pourquoi nous avons décidé de les transférer à Washington."
Ogle est le coordinateur de la sélection pour le plan de survie des espèces de la tortue araignée, stratégie établie par l'Association des zoos et aquariums afin de maintenir une colonie en captivité au cas où l'espèce disparaîtrait à l'état sauvage. Ogle fait partie des rares éleveurs qui ont réussi à atteindre un taux de réussite constant ces dernières années, éclosant plus d'une douzaine la saison dernière. Il ne peut pas dire pourquoi les autres éleveurs ont été incapables de reproduire son succès, mais il était ravi d'apprendre que le zoo national avait frappé le clou du premier coup.
«Je pense que cela découle de la passion du personnel du gardien», a déclaré Ogle. «S'ils sont vraiment intéressés, cela aidera évidemment votre cause. Passion et compassion, et donner beaucoup d'aliments différents pour un régime alimentaire sain et diversifié. ”
Au-delà de leur enthousiasme, les gardiens ont dû gérer un certain nombre de problèmes complexes pour élever les animaux. Ce qui les rend si difficiles, c’est leur période d’incubation de 220 à 250 jours, particulièrement difficile. Les œufs doivent être chauffés puis refroidis, puis réchauffés à nouveau selon une routine stricte nécessitant une vigilance à la hauteur de celle de tout parent d'hélicoptère.
«Avec un œuf de reptile, il ne faut généralement pas incuber à 85 degrés pendant des semaines, puis tout d'un coup, la température doit chuter à 60 degrés», explique Matt Evans, biologiste à la Maison des reptiles du zoo national, où les tortues ont été élevées et éclosées. Mais c'est exactement ce que lui et son équipe ont fait. "Les tortues araignées ont besoin de ce qu'on appelle une diapause, une pause dans le développement déclenchée par un changement de température."
Evans a déclaré que lui et les autres gardiens avaient effectué une quantité énorme de recherches avant de décider de la manière d'incuber leurs œufs de tortue. «J'ai parlé avec des personnes qui, je le savais, avaient réussi avec les tortues-araignées», explique Evans, «et ce qui était fascinant, c'est que presque chaque personne à qui nous avons parlé a fait quelque chose de différent. Certains ont dit de les refroidir d’abord, d’autres de les réchauffer pendant 12 semaines. »
Evans et son équipe se sont lancés dans un plan de collecte et de tri minutieux des données afin de déterminer les conditions spécifiques à Madagascar, pays des tortues, qui ont produit des résultats. «La meilleure chose que nous puissions faire lorsque nous examinons des animaux en captivité qui sont généralement difficiles à élever ou à élever est d'étudier ce qui se passe dans la nature», ajoute-t-il.
On pense que les tortues araignées femelles s'accouplent pendant la saison chaude des pluies et pondent de un à quatre œufs espacés d'un mois. Un temps plus frais et plus sec envoie ensuite les tortues en brumation, la version reptile de l'hibernation. La saison fraîche est aussi celle où leurs œufs entrent en diapause jusqu'au retour des températures plus clémentes.
Chaque mois, d'août à septembre 2014, la tortue femelle du zoo pondait un œuf, mais personne ne savait si les trois œufs étaient fertiles. Après avoir étudié l'histoire naturelle de la tortue-araignée, Evans et son équipe ont décidé de les refroidir à une température inférieure à celle des autres programmes et de les garder plus longtemps au frais. L'équipe a d'abord chauffé les œufs à 80 degrés dans un incubateur, puis les a transférés dans un refroidisseur de vin, l'appareil de choix pour induire des diapauses. Ils ont baissé la température d'environ deux degrés par jour jusqu'à atteindre 60 degrés. Après une période de plusieurs semaines, ils ont à nouveau réchauffé les œufs et les ont transférés dans l'incubateur pour une montée en température progressive allant de 84 à 86 degrés.
Ce furent des semaines longues et incertaines pendant lesquelles les scientifiques ne savaient pas si leurs efforts étaient efficaces. Si vous éclairez la plupart des œufs de reptile après quelques semaines d'incubation, vous verrez des veines où l'embryon se fixe à la coquille. Les œufs de tortues d'araignées ont l'air complètement vides jusqu'à ce qu'ils soient bien réchauffés. En fin de compte, l'un des trois œufs du zoo était un raté, mais les deux autres ont fait exactement ce qu'ils étaient supposés faire. Au cours des semaines suivantes, dans les œufs, deux bébés tortues en bonne santé ont commencé à se développer.
«Pour être honnête, nous avons tous été surpris que cela ait fonctionné la première fois», a déclaré Evans. Cela aurait pu être une chance pour les débutants, ou cela pourrait être un signe qu'ils ont touché quelque chose d'important. «Avant que nous puissions faire une telle revendication, il faudrait qu'elle soit recréée l'année prochaine», déclare Evans. "Mais je pense que c'est une approche intelligente de regarder combien de temps ces œufs sont refroidis dans la nature et les températures auxquelles ils sont refroidis."
Evans n'a pas pu donner de date précise, mais il a déclaré que les bébés tortues seraient exposés dans la maison des reptiles.
Le 10 mai 2015, au zoo national, une petite tortue araignée s'est échappée de sa coquille et la deuxième est attendue de toute façon. (Zoo national)
