Pour ceux qui ont les yeux rêveurs en pensant aux hautes montagnes, à la nature sauvage vacante, au quinoa sur le réchaud du camping et à la chance toujours présente de voir un puma, le Pérou est un pays doré. La nation englobe une partie substantielle de la forêt pluviale amazonienne de basse altitude, ainsi qu'un littoral doux de 1 400 km de long - destinations des explorateurs de la jungle, des observateurs d'oiseaux, des aventuriers de la rivière et des surfeurs. Mais ce sont les Andes qui constituent le cœur de la nation. Cette chaîne de montagnes la plus longue du monde s'étend sur des milliers de kilomètres du nord au sud et définit en grande partie le paysage et l'esprit du Pérou. Des sites tels que le Machu Picchu et le Cusco, des étendues sauvages presque infinies, des chats sauvages, des guanacos (les parents sauvages des alpagas et des lamas) et une espèce d’ours inhabituel et des dizaines de sommets supérieurs à 18 000 pieds sont situés à ces hauteurs du Pérou. Mais, bonne nouvelle pour les voyageurs, ces montagnes ne sont pas inaccessibles. Des routes navigables sillonnent l’épine dorsale des Andes, donnant accès à certains des paysages les plus extraordinaires et les plus inspirants de la planète.
L'un des plus hauts cols pavés du monde se trouve à seulement 80 miles de Lima — Ticlio ou Anticona. Maintenant, alors que je fais les derniers préparatifs pour un voyage au Pérou avec mon vélo, la tentation de me rendre directement à Anticona est forte - mais mon frère Andrew, également lors de ce voyage, et j’ai réfléchi à l’idée. La montée générale et l’altitude finale de près de 16 000 pieds au premier jour risquent de nous tuer. Le mal d’altitude est une préoccupation bien réelle dans des endroits comme le Pérou pour des personnes comme nous, qui ont passé notre vie principalement au niveau de la mer. Pour traiter cette maladie, nous emballons des pilules. «Prenez 1 comprimé par voie orale 2 fois par jour, en commençant 1 jour avant d'atteindre la haute altitude, puis continuez pendant au moins 3 jours», nous indique la bouteille d'acétazolamide. Pourtant, le meilleur remède peut être préventif: s'acclimater avec le temps. Car nous préférerions ne pas vivre avec un régime varié de pilules - nous avons aussi des pilules pour traiter notre eau, des pilules pour combattre les punaises de l'estomac, des pilules pour la typhoïde, des pilules anti-inflammatoires et des pilules antipaludiques. En restant assez haut - 5 000 pieds d'altitude semble être le nombre magique - nous pouvons éviter les moustiques porteurs de maladies, mais cela nous ramène à ces pilules d'altitude. Nous devrons peut-être prendre nos médicaments.
Andrew revient dans les États américains de Quito, en Équateur, dans trois semaines, ce qui nous donne un objectif: parcourir 1100 kilomètres dans cette ville noble (altitude de 9 350 pieds) et arriver au plus tard le 19 janvier. Vous aurez de nombreuses occasions de grimper sur des cols d'une hauteur de trois kilomètres, et nous pourrons peut-être jeter un coup d'œil sur le mont Huascarán. Si nous étions des alpinistes, cela pourrait être notre conquête cible. Huascarán est la plus haute montagne du Pérou, la plus haute des tropiques et la cinquième plus haute de toutes les Andes. Il se situe à 6785 mètres au-dessus du niveau de la mer et est préservé dans un parc national du même nom. Le coût énergétique de la bicyclette chargée sur des vélos chargés sur ce type de terrain peut représenter environ 4 000 calories par jour (nous consommerons probablement environ 60 calories par kilomètre parcouru en pédalant), ce qui nous a déjà amenés à penser à la nourriture. Le Pérou est un pays tropical et nous prévoyons une fantastique sélection de fruits sur les marchés en plein air. Nous espérons faire particulièrement attention aux cherimoyas, un natif andin qui coûte trop cher (souvent environ 6 dollars par fruit) pour acheter plus de quelques fois par an aux États-Unis. Toutefois, les produits alimentaires, en particulier les produits frais et les produits des vendeurs de rue, doivent être traités avec prudence au Pérou. C'est un défi de taille pour les voyageurs qui luttent contre un déficit constant de calories - mais ce sont en réalité les ordres de nos médecins. Tout ce qui a une peau épaisse devrait être sûr, nous ont-ils conseillé, mais les salades de légumes crus attendront notre retour à la maison. Nous ne devons pas non plus boire de l'eau et des voyageurs expérimentés nous ont conseillé de ne boire que de l'eau purifiée provenant de bouteilles en plastique scellées.
Les marchés de fruits en plein air au Pérou contiennent beaucoup de choses que les gourmands et les cyclistes affamés pourraient rêver de rêver, mais les produits crus peuvent être la source de maladies gastro-intestinales et il est conseillé aux voyageurs de faire leurs courses et de manger avec prudence. (Photo gracieuseté de l'utilisateur Flickr ToniFish) En Turquie, il y a environ 15 mois, j'ai eu le plaisir de rencontrer un ours brun à minuit, juste devant ma tente, puis j'ai passé un temps fou à se cacher sous les balles des braconniers qui ont commencé à tirer sur l'animal. Mais les ours sont abondants en Eurasie, mais pas en Amérique du Sud. L'ours à lunettes vit dans la majeure partie du nord des Andes, mais sa population ne compte que quelques milliers d'animaux entre la Bolivie et le Venezuela. L'ours à lunettes est le dernier descendant vivant de l'énorme ours à la face courte qui a disparu d'Amérique du Nord il y a 12 500 ans. Les chances de voir un ours sauvage au Pérou sont minimes, mais le fait que cela soit possible fait de ce pays un royaume sauvage que des pays comme l'Angleterre, la Hollande, le Kansas et le Portugal ont perdu depuis longtemps, sacrifiés pour l'agriculture et les villes. Les ours, comme aucune autre créature, incarnent l'esprit de sauvagerie (sans parler des ours noirs immondes des banlieues et des parcs nationaux des États-Unis). Le monde est un endroit plus riche rien que par le fait que ces carnivores aux gros muscles sont en général, même si nous ne les verrons peut-être jamais. Les tapirs, les anacondas, les caïmans, les jaguars et une incroyable richesse de poissons de rivière, y compris le grand arapaima, du bassin de l’Amazone constituent d’autres possibilités d’observation de la faune péruvienne. Les guanacos vivent dans les hautes terres. Les pumas (les mêmes espèces que le couguar ou le lion de montagne) sur la pointe des pieds dans les montagnes sont survolés par les condors. Un jour, j'ai lu quelque part que les randonneurs des Andes peuvent être avertis de la présence d'un puma par l'apparition soudaine d'un ou plusieurs condors qui montent dans le ciel, vraisemblablement chassés du meurtre d'un chat à moitié mangé. Je pourrai observer les oiseaux si cela peut m'aider à voir un chat.
Nous avons gardé notre équipement aussi basique que possible sans sacrifier inutilement le confort simple. Nous emballons une tente pour deux personnes imperméable à l'eau et imperméable, un écran solaire puissant, un réchaud de camping, des sacs de couchage, des livres, du matériel de réparation de vélos de base et nos rations de pilules décadentes. Nous utilisons essentiellement des pneus Armadillo à l'épreuve des crevaisons - et j'écrirai au sujet de nos voyages depuis des campings de montagne confortables. Je suis un Luddite à bien des égards, mais l'accès Internet 3G est un miracle moderne dont je me félicite, venant des confins du monde civilisé.
L'ours à lunettes est la seule espèce d'ours d'Amérique du Sud et le dernier parent vivant de l'ours à face courte disparu. Au Pérou, les ours à lunettes vivent dans un habitat densément boisé, qui disparaît rapidement par endroit. (Photo fournie par l'utilisateur de Flickr, Chester Zoo)
