Les scientifiques ont retrouvé les traces d'une ville oubliée qui existait 700 ans avant la fondation d'Alexandrie par Alexandre le Grand dans le cadre de ses efforts pour conquérir le monde connu.
En étudiant les ruines grecques et romaines dans les eaux entourant la ville égyptienne, Jean-Daniel Stanley du Muséum national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution et ses collègues ont découvert des preuves de constructions bien plus anciennes que prévu.
"Ce que nous avons trouvé daté d'avant Alexander était de bon augure", a déclaré Stanley, dont les conclusions ont été publiées dans le numéro d'août de la revue GSA Today . "Nous pensions qu'il y avait une ville, mais vous devez avoir quelque chose en main. Nous avons la première partie. Nous avons le timing."
Les historiens ont généralement convenu qu'un village modeste, un village de pêcheurs plus modeste, un centre muré plus important ou peut-être un village fortifié, mentionnés dans les histoires anciennes sous le nom de Rhakotis, existaient ici des siècles avant l'arrivée d'Alexandre. Mais jusqu'à cette découverte, ils manquaient de preuves matérielles.
En 2001, Stanley, en collaboration avec une équipe de géologues, anthropologues et géochimistes, a recueilli sept échantillons de carottes de sédiments sous-marins de trois pouces de large, de 6 à 18 pieds de long et jusqu'à 20 pieds sous-marins sur des sites éparpillés dans le East Harbor d'Alexandria.
L’étude avait pour but d’examiner comment des événements catastrophiques et humains contribuent à la submersion de villes et d’appliquer les résultats à des villes comme La Nouvelle-Orléans et Venise. Mais, comme Stanley et ses collègues l'ont maintenant confirmé, ils ont fini par trouver cinq indicateurs critiques de l'activité humaine, y compris la céramique; fragments de roche provenant de la haute et moyenne Egypte; et des quantités importantes de plomb, de minéraux lourds et de matière organique remontant à 1 000 ans av.
Quatre ans plus tard, Stanley et ses collègues se lancèrent dans une étude plus systématique pour confirmer sa découverte de la colonie enfouie, analysant le sédiment à l'aide de méthodes archéologiques, stratigraphiques, pétrologiques et géochimiques. Entre autres tests, les chercheurs ont comparé les fragments de céramique du site avec ceux typiques du sud-est de la Méditerranée des neuvième au septième siècles avant notre ère. En moyenne, Stanley a trouvé trois à quatre traces d'activité humaine dans chaque noyau de sédiment.
Les historiens ont généralement convenu que certaines des colonies mentionnées dans les histoires anciennes sous le nom de Rhakotis existaient des siècles avant l'arrivée d'Alexandre le Grand. (iStockphoto) 
Les chercheurs ont recueilli des carottes en 2001. Au cours des opérations de forage, plusieurs ancres placées par des plongeurs ont amarré le bateau au fond de la mer. (Jean-Daniel Stanley) "En regardant n'importe quel indicateur [d'activité humaine], vous pourriez trouver une explication", déclare Stanley. "Mais le fait que vous ayez cinq paramètres indépendants est une preuve très solide. Je dirais que c'est une valeur sûre."
En règle générale, les deux couches supérieures de sable et de boue dans les noyaux d'East Harbour et d'Alexandrie continentale contiennent des fragments de poterie, de fortes concentrations de minéraux lourds, de déchets organiques, de plomb, de quartz et de cristaux et de calcaire, car ces couches correspondent à l'ère du développement municipal rapide. cela s'est passé pendant le règne des Ptolémées et des Romains. La construction lourde, l'activité métallurgique et le ruissellement des eaux usées représentent ces restes.
Jusqu'à présent, cependant, aucun indicateur similaire n'avait été trouvé dans des couches datant de l'époque pré-grecque. Stanley et ses collègues ont extrait des fragments de poterie dans des récipients de cuisson produits localement, des minéraux lourds et des matières organiques - tous dans des sédiments au radiocarbone - datant de sept siècles avant 332 av.
Selon Stanley, les baguettes sont la concentration et la composition du plomb trouvé dans l’une des couches pré-grecques. La concentration de plomb était nettement plus élevée que celle trouvée dans les sédiments connus pour précéder le contact humain - suggérant la présence de personnes - mais plus douce que celle de l'époque post-Alexander. Et tandis que le plomb post-Alexandre provenait de la métallurgie, le plomb dans les couches pré-grecques était dérivé de l'argile utilisé dans la poterie et le mortier.
Les deux découvertes confirment non seulement l’activité humaine mais également l’activité humaine à une époque et un peuplement nettement différents de ceux d’Alexandrie, explique Richard Carlson, géochimiste de la Carnegie Institution de Washington, qui a effectué l’analyse et l’interprétation du plomb.
"Le signal de plomb renforcé dans les sédiments antérieurs à Alexander indique qu'ils importaient une quantité substantielle d'argile et construisaient une colonie", a déclaré Carlson. La composition du plomb a changé dans la période post-Alexandrie, dit-il, avec l'utilisation accrue de la métallurgie, des peintures et des pigments.
Stanley et ses collègues hésitent à faire de plus grandes spéculations sur Rhakotis à ce stade, évitant de le décrire comme industriel, mais suggérant qu'il pourrait ne pas être aussi modeste que prévu à l'origine.
"Nous avons des preuves d'humains - une base solide et solide indiquant qu'il y a quelque chose là-bas", déclare Stanley. "Maintenant que nous avons établi cette base, un travail intense pourrait faire énormément au cours de la prochaine décennie pour mettre en évidence où se trouvait cette ville, qui y était et ce qu'ils faisaient."
