Les moules zébrées envahissantes. Photo: Andres Musta
Selon une nouvelle étude, un enseignant scientifique sur quatre aux États-Unis et au Canada a libéré des animaux de laboratoire dans la nature après les avoir utilisés en classe, introduisant ainsi une voie surprenante mais potentiellement sérieuse permettant aux envahisseurs de s’installer dans de nouveaux endroits. Moules zébrées, carpes asiatiques, kudzu, pythons - des espèces envahissantes font des ravages parmi les plantes et les animaux indigènes, les économies régionales et le fonctionnement général de l'environnement.
Les chercheurs ont présenté leurs travaux sur le sujet lors de la conférence de la Ecological Society of America et ont commenté dans un communiqué de presse:
«Les organismes vivants sont un élément essentiel de l'apprentissage et nous ne voulons pas impliquer qu'ils ne devraient pas être utilisés en classe», a déclaré Sam Chan, expert en espèces invasives à la Oregon State University et chercheur principal de l'étude. «Mais certaines de nos écoles - et les fournisseurs de produits biologiques qui fournissent leurs organismes - créent une nouvelle voie potentielle pour que les espèces non indigènes deviennent envahissantes.
Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont interrogé près de 2 000 enseignants en Floride, à New York, en Indiana, en Illinois, en Oregon, à Washington, en Californie, au Connecticut, en Colombie-Britannique et en Ontario. Ils ont également parlé à des propriétaires et à des gestionnaires de fournisseurs de produits biologiques.
Ils ont constaté que des enseignants de partout en Amérique du Nord utilisaient jusqu'à 1 000 organismes différents. De nombreuses espèces aquatiques, notamment des langoustes, des amphibiens, des poissons-moustiques, des tortues à oreilles rouges, d'autres plantes et de nombreuses plantes, sont connues.
«Les enseignants de l'Oregon qui ont commandé des écrevisses originaires du nord-ouest du Pacifique ont constaté que leur taux de mortalité était extrêmement élevé. Aussi, beaucoup ont-ils pris l'habitude de commander des écrevisses à des distributeurs qui s'approvisionnent en Louisiane», a déclaré Chan. "Le problème est que nous n'avons aucune idée si ces écrevisses peuvent être porteuses de maladies ou de parasites qui pourraient poser problème si ces animaux sont relâchés dans la nature ici."
Mais que peut faire un enseignant empathique avec les animaux qui restent quand la leçon est terminée? Les chercheurs ont découvert qu'environ la moitié des enseignants optaient pour l'euthanasie. Ils conseillent donc aux enseignants concernés de consulter un vétérinaire local pour savoir comment s'y prendre au mieux. L'utilisation d'animaux indigènes pour des cours de sciences pourrait également atténuer le problème.
Un autre obstacle persistant est que les sociétés d'approvisionnement en produits biologiques - qui fournissent environ 50% des animaux des professeurs de sciences, l'autre moitié provenant des animaleries - ne considèrent pas que le sort de ces animaux leur pose problème.
"Plus d'un d'entre eux nous a dit" ce n'est pas notre travail d'éduquer les enseignants ", a déclaré Chan. "D'un autre côté, certains ont dit qu'ils seraient disposés à travailler avec nous pour essayer de fournir plus d'organismes locaux."
Bien qu'il n'y ait pas de solution claire, les chercheurs espèrent que leurs travaux constitueront un premier pas pour amener les enseignants de sciences à prendre en compte ce problème et à éviter de contribuer au problème des espèces envahissantes.
«De nombreux enseignants ont été mortifiés lorsque nous avons souligné qu'ils pourraient exacerber le problème des espèces envahissantes», a déclaré Chan. «Ils veulent faire partie de la solution, pas du problème. Mais c'est une question complexe. Nous ne voulons pas décourager l’utilisation d’organismes vivants dans l’enseignement, car ils peuvent nous aider à mieux nous concentrer, à susciter l’intérêt des élèves et à favoriser la responsabilité et l’attention.
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