En 1974, des fermiers creusant un puits ont mis au jour un des sites archéologiques les plus vastes et les plus déroutants au monde, la tombe de Qin Shi Huang, le premier souverain à unir, principalement par la force, les royaumes belligérants de Chine à devenir son premier empereur.
Mais une caractéristique de la nécropole tentaculaire, qui, selon les rapports de AR Williams de National Geographic, couvre quelque 38 km 2, est presque incroyable. L'empereur, décédé environ 210 ans avant notre ère, fut enterré avec environ 8 000 statues de guerrier grandeur nature et très détaillées en terre cuite. Une nouvelle théorie suggère que les statues ont été inspirées par l’art grec et que des sculpteurs grecs antiques auraient pu se rendre en Chine plus de 1 500 ans avant Marco Polo. Les chercheurs ont des preuves pour le sauvegarder; L'ADN mitochondrial montre que les Européens se sont croisés avec la population locale à l'époque où les statues ont été fabriquées. Les preuves seront détaillées dans un nouveau documentaire produit par National Geographic et la BBC.
Hannah Furness de The Independent rapporte qu'avant l'apparition des guerriers en terre cuite, les sculpteurs chinois n'avaient pas pour tradition de produire des statues grandeur nature. Le fait de ne pas avoir d'expérience pour créer des armées d'œuvres d'art indique que celles-ci peuvent avoir eu une influence ou une aide extérieure.
Lukas Nickel, directeur de la chaire d'histoire de l'art asiatique à l'Université de Vienne, a déclaré à Furness qu'il était persuadé que les artistes chinois auraient pu rencontrer des exemples d'art grec qui a fait son chemin en Asie après le règne d'Alexandre le Grand, dont l'empire au IVe siècle La Colombie-Britannique a parcouru tout le chemin de l'Inde d'aujourd'hui. «J'imagine qu'un sculpteur grec aurait pu être sur le site pour former la population locale», déclare Nickel.
Les preuves ADN proviennent de vestiges de sites de la province de Xinjian datant de la période du premier empereur. Ils montrent que Chinois et Européens se sont probablement rencontrés à cette date précoce. «Nous avons maintenant la preuve qu'il existait un contact étroit entre la Chine du premier empereur et l'ouest avant l'ouverture officielle de la Route de la soie. C'est beaucoup plus tôt que nous le pensions auparavant », a déclaré Li Xiuzhen, archéologue en chef du musée qui abrite les guerriers en terre cuite. "Nous pensons maintenant que l'armée de terre cuite, les acrobates et les sculptures de bronze découverts sur place ont été inspirés par les sculptures et l'art de la Grèce antique."
D'autres découvertes dans la tombe suggèrent que la mort du premier empereur chinois a déclenché une intrigue sanglante dans un palais que même l'imagination de George RR Martin ne pouvait égaler. Un groupe de squelettes soupçonnés d'être des membres décédés de la famille royale comprend un crâne qui semble avoir été fendu par un tir d'un coup d'arbalète à bout portant. La découverte donne de la crédibilité au compte-rendu d'un historien chinois sur le démantèlement du clan Qin, selon lequel les jeunes princes de la famille auraient été tués par un petit frère complot, a rapporté Williams.
La théorie selon laquelle les Chinois interagissaient avec les Grecs ou au moins la culture grecque à une date aussi rapprochée n’est pas exagérée. Maev Kennedy de The Guardian rapporte que, bien que la Route de la Soie entre la Chine et l'Europe ait été officiellement établie au 3ème siècle de notre ère, des comptes chinois affirment que les commerçants romains sont arrivés bien avant. Comme elle le fait remarquer, pendant le règne du premier empereur de Rome, les Romains portaient déjà de la soie chinoise.
