Aux États-Unis, l'eau douce est vraiment en mouvement. Selon une nouvelle étude, une grande partie de l'eau extraite des réservoirs souterrains, appelés aquifères, est incorporée dans les cultures et autres denrées alimentaires, qui sont ensuite transportées dans le pays ou transférées aussi loin qu'en Israël et au Japon.
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La majorité de l'eau des aquifères américains reste dans le pays, mais les utilisateurs avertissent que l'utilisation intensive actuelle des eaux souterraines pour l'agriculture met la nation en danger, a averti les scientifiques, car cette eau doit être conservée en cas d'urgence. La Californie, par exemple, est au bord de la sécheresse depuis plusieurs années et doit de plus en plus compter sur les eaux souterraines pour irriguer ses champs.
«En utilisant de manière non durable ces aquifères, nous négocions la sécurité alimentaire future avec la production alimentaire actuelle», explique la coauteure de l'étude, Megan Konar, de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. «Dans un avenir climatique incertain, caractérisé par plus de sécheresses, ces ressources en eaux souterraines deviendront plus utiles pour la production alimentaire».
Des aquifères se forment à certains endroits sous la Terre, où l’eau s’amasse en couches de roche, de sable ou de gravier. Cette eau souterraine est rechargée lorsque la pluie ou la fonte des neiges s'infiltrent lentement à la surface. Cependant, dans de nombreux endroits, les aquifères sont plus utilisés que les quantités d'eau qui coulent. Près d'un tiers des principaux aquifères du monde perd actuellement de l'eau, a annoncé une équipe de chercheurs plus tôt ce mois-ci.
Aux États-Unis, environ 42% de l'agriculture irriguée dépend des eaux souterraines et l'épuisement de nos principaux aquifères affectera non seulement la production alimentaire future, mais également les zones urbaines qui ont besoin d'eau douce de ces sources. Pour mieux comprendre les risques, Konar et ses collègues se sont concentrés sur l’utilisation agricole de l’eau de trois grands aquifères: la vallée centrale en Californie, les Hautes Plaines situées sous le centre des États-Unis et le Mississippi Embayment, qui s’écoule sous la partie inférieure du Mississippi. de l'Illinois à la Louisiane. Environ 93% des eaux souterraines américaines perdues depuis 2000 peuvent être attribuées à ces trois aquifères.
L’équipe a rassemblé des données gouvernementales sur la production agricole et le mouvement des produits alimentaires, ainsi que des données provenant de ports américains, afin de déterminer où les produits alimentaires sortaient du pays. Cela leur a permis de tracer «une eau souterraine virtuelle» depuis sa source située sous la Terre jusqu'à sa destination finale sur la plaque de quelqu'un.
Cette illustration retrace les eaux des trois aquifères lorsqu’elles transitent par les exportations internationales de produits alimentaires. (Figure copyright Académie nationale des sciences) 
Une illustration montre quelles villes obtiennent de l'eau de chaque aquifère via des aliments irrigués. (Figure copyright Académie nationale des sciences) 
Ce graphique montre la quantité d'eau de chaque aquifère utilisée pour fabriquer un type de nourriture particulier. (Figure copyright Académie nationale des sciences) Malgré la réputation des légumes frais de la vallée centrale, une grande partie de l'eau de l'aquifère utilisée en agriculture est destinée à la production de viande et d'aliments préparés, a rapporté l'équipe cette semaine dans les Actes de la National Academy of Sciences . Environ 38% des eaux souterraines virtuelles de la vallée centrale et 31% des hautes plaines vont à la viande, principalement du bœuf. Dans le même temps, d'importantes portions d'eau provenant des hautes plaines et de la région du Mississippi sont utilisées pour la production de céréales telles que le blé, le riz et le maïs. Ces cultures fournissent non seulement 18, 5 pour cent de l'approvisionnement en céréales des États-Unis, mais également une grande partie des approvisionnements au Japon, à Taiwan et au Panama.
Dans l’ensemble, environ 91% de l’eau reste aux États-Unis, bien qu’il faille parfois un long trajet dans le système alimentaire. Par exemple, environ 2% des eaux souterraines virtuelles de la vallée centrale se retrouvent dans la région de Dallas-Fort Worth. Et 3% de l'eau des Hautes Plaines est transférée à Los Angeles.
Contrairement à la rivière Colorado, ces aquifères ne font l'objet d'aucune sorte d'accord de partage, mais les décideurs politiques pourraient envisager de changer cela, a déclaré Konar. «Ces aquifères sont essentiels à la sécurité alimentaire et aux intérêts commerciaux du pays», a-t-elle déclaré. "Les décideurs voudront peut-être reconsidérer les mesures actuelles qui exacerbent l'épuisement des aquifères communs et étudier plutôt les possibilités de valoriser ces aquifères pour leur potentiel d'atténuation des risques dans un avenir incertain."
