Depuis 28 ans, la forêt de la zone d’exclusion - le rayon de 19 milles autour de la centrale nucléaire de Tchernobyl - s’empile de bois mort et de feuilles mortes: la décomposition dans la zone irradiée semble fonctionner à un rythme beaucoup plus lent. Et toute cette litière de feuilles, provenant de plantes et d’arbres qui ont absorbé les radiations du sol contaminé, constitue un amas énorme d’allumage pour un futur feu de forêt, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Environment International .
Les auteurs préviennent que la totalité de la zone d'exclusion risque de s'enflammer, ce qui pourrait redistribuer les radiations en Europe et en Russie.
La fusion de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986 a entraîné plus de 10 EBq (10 18 Becquerels) de rayonnement. Environ un cinquième de ce rayonnement s'est installé autour de la centrale électrique; le reste a été emporté par le vent et dispersé à travers l'Europe et au-delà.
En 2010, soulignent les auteurs de la nouvelle étude, plus de 54 incendies - dont certains ont été délibérément déclenchés par des personnes - ont éclaté dans la zone d'exclusion et plus de 300 autres ont été incendiés à proximité.
Afin de réduire l'impact d'un incendie majeur dans la zone d'exclusion, l'équipe a élaboré un modèle informatique du risque d'incendie potentiel de Tchernobyl, sur la base des données des incendies réels de 2010. Un autre modèle informatique a calculé le risque pour la santé des humains et des animaux.
Les chercheurs ont envisagé plusieurs scénarios possibles: des incendies couvrant 10, 50 et 100% de la superficie. Selon l'intensité de l'incendie, ils ont constaté qu'entre 20 et 240 personnes seraient susceptibles de développer un cancer, dont 10 à 170 cas pourraient être mortels - chiffres comparables à ceux projetés pour Fukushima.
Bien que les modèles comportent de nombreuses incertitudes, prédire parfaitement les catastrophes futures n’était pas l’intention des auteurs. Leur papier, à la place, sert d'avertissement. Au moment où ils écrivent: «Nous visons à sensibiliser la communauté scientifique et les autorités européennes aux risques prévisibles de la redistribution de la radioactivité en Europe».
