L'espoir pour la vie martienne a pris un autre coup aujourd'hui. Selon Ian Sample de The Guardian, une nouvelle étude suggère qu'en présence de rayons ultraviolets, les perchlorates, une classe de composés chimiques répandus à la surface de Mars, deviennent mortels pour les bactéries.
La présence de perchlorates n'est pas nouvelle. Jeffrey Kluger rapporte pour Time que les engins spatiaux Viking 1 et 2 ont détecté des perchlorates lorsqu’ils ont atterri sur la surface martienne. Depuis lors, d'autres engins spatiaux ont confirmé la présence des composés. L’atterrisseur Phoenix 2009 a révélé que les perchlorates constituaient entre 0, 4 et 0, 6% des échantillons de sol qu’ils avaient recueillis.
Les perchlorates, composés de chlore et d'oxygène, sont toxiques pour l'homme, mais les microbes en raffolent. Et les chercheurs ont été optimistes sur le fait que leur présence pourrait soutenir la vie bactérienne sur Mars. Comme le rapporte Kluger, certaines bactéries sur Terre utilisent le perchlorate naturel comme source d'énergie. Le composé abaisse également le point de fusion de l'eau, ce qui pourrait améliorer les chances de présence d'eau liquide sur la planète rouge.
Mais la dernière étude, publiée dans la revue Scientific Reports, suggère que en présence de rayons ultraviolets, le perchlorate n’est pas très favorable aux microbes. Mars a une atmosphère mince qui laisse souvent sa surface baignée de rayons UV. Et lorsqu'elles sont chauffées, les molécules à base de chlore, telles que les perchlorates, endommagent gravement les cellules vivantes, rapporte Sarah Fecht de Popular Science .
Des chercheurs de l'Université d'Edimbourg ont voulu savoir à quel point ces perchlorates pourraient causer des dommages à une bactérie martienne. Ils ont donc exposé des éprouvettes d’une bactérie commune, Bacillus subtilis, à des conditions similaires à celles qu’ils pourraient rencontrer sur Mars. Ils ont commencé avec des températures basses et une faible teneur en oxygène en présence de perchlorate. Les bactéries dans ces conditions ont survécu jusqu'à une heure, rapporte Fecht. Mais lorsque les chercheurs ont ajouté de la lumière UV au mélange, le tube à essai a été complètement stérilisé en moins de 30 secondes. Le chercheur a également découvert que deux autres composants du sol martiens courants, l'oxyde de fer et le peroxyde d'hydrogène, réagissaient avec du perchlorate irradié pour rendre le sol hostile aux bactéries.
«Nous savions auparavant que toute vie aurait énormément de mal à survivre à la surface, et cette étude le confirme expérimentalement», confie Fecht à Dirk Schulze-Makuch, astrobiologiste à la Washington State University.
Cela n'exclut pas complètement la possibilité que des bactéries puissent exister sur Mars. «Je ne peux pas parler pour la vie dans le passé», a déclaré la co-auteur Jennifer Wadsworth à Sample. "Pour ce qui est de la vie actuelle, cela n'exclut pas la possibilité, mais signifie probablement que nous devrions chercher une vie souterraine, à l'abri du rude environnement de radiations à la surface." va tester cette idée, en creusant environ 12 pieds dans le sol martien pour rechercher des bactéries.
Il reste encore de l’espoir pour les microbes de surface. Comme le rapporte Kluger, les chercheurs ont découvert que les températures plus froides offrent une petite protection aux bactéries. Et la température moyenne sur Mars est de -67 degrés Fahrenheit. En outre, les concentrations de perchlorate ne sont pas uniformes, ce qui signifie qu'il peut exister des poches de vie.
Il est également possible que des bactéries martiennes hypothétiques soient beaucoup plus résistantes que le Bacillus subtilis commun . Sur Terre, les chercheurs ont trouvé tous les types d'organismes extrémophiles capables de survivre sous une chaleur et une pression intenses, en présence d'acide, sans eau et même à l'intérieur de roches. «La vie peut survivre dans des environnements très extrêmes», déclare Wadsworth à Fecth. "Le modèle bactérien que nous avons testé n'était pas un extrémophile, il n'est donc pas exclu que des formes de vie plus robustes trouvent le moyen de survivre."
