Aujourd'hui, Ella Jenkins, l'icône de la musique pour enfants, fête ses 90 ans. Elle fête avec deux anniversaires et un nouvel album. «Même quand j'étais enfant, j'ai toujours aimé les soirées», dit-elle. Son église lui a organisé une fête surprise dimanche dernier, mais même en célébrant Jenkins, ils l'ont mise au travail. «Si quelqu'un me demande de chanter une chanson ou de faire quelque chose, je suis toujours prêt à le faire», dit-elle.
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Smithsonian Folkways a publié son 40ème album, More Multicultural Children's Songs, pour accueillir Jenkins dans ses années nonagénaires. L'album contient 20 morceaux de son catalogue avec de la musique de différentes cultures et endroits, y compris Hawaii, la Russie, Porto Rico, la Chine, l'Allemagne et la Grèce. Il s'inspire de Multicultural Children's Songs de 1995, qui est l'album à succès de Folkways.
Les musiciens Cathy Fink et Marcy Marxer sont partis de Baltimore à Chicago pour surprendre Jenkins dimanche à l'église. «Elle avait l'air géniale, elle avait l'air géniale, elle était aussi heureuse que possible», dit Fink. "Ella a l'un des cœurs les plus purs que j'ai jamais ressenti et elle aime les gens."
Également, dimanche, une équipe de tournage a réalisé un documentaire sur la vie de Jenkins. «Elle a vraiment abordé la musique pour enfants de manière intelligente, ce qui n'avait jamais été fait auparavant», a déclaré Tim Ferrin, producteur et réalisateur du film. Cela impliquait d'intégrer les traditions américaines et folkloriques et de les rendre accessibles aux enfants. "Elle était vraiment pionnière."
Les admirateurs qualifient Jenkins de «première dame de la musique pour enfants». Elle est née à Saint-Louis en 1924 et a déménagé à Chicago, où elle a passé la plus grande partie de sa vie. Elle a commencé à jouer de la musique sans aucune formation formelle et s'est impliquée dans la scène de la musique folk, où elle a joué du ukulélé alors que tout le monde avait des guitares et des banjos.
Bill Harley, un musicien qui a rencontré Jenkins, dit qu'il la considère, ainsi que Pete Seeger, les musiciens les plus influents pour enfants de tous les temps. «Je vois un peu le vocabulaire de Ella et Pete comme un début de vocabulaire, explique-t-il. "La musique d'Ella était simple et directe, mais elle comprenait ce qui se passait derrière."
Jenkins est le seul musicien pour enfants à avoir reçu un Grammy Lifetime Achievement Award et la première femme et le premier musicien pour enfants à avoir reçu un prix ASCAP Foundation Lifetime Achievement. Elle est également l'une des premières femmes afro-américaines à animer une émission télévisée.
«C’était un moyen facile avec les chansons et avec qui elle était», explique Raffi Cavoukian, qui a couvert la musique de Jenkins et qui a récemment sorti son premier album en plus de dix ans. "C'est incroyable qu'elle chante encore et j'espère le faire quand j'aurai 90 ans."
«Il y a un certain charisme et de la grâce dans son travail qui, je pense, en dit long sur la musique qu'elle crée et sur la façon dont elle s'y prend», explique Justin Roberts, un autre musicien pour enfants. "Je ne pense pas qu'il y aurait un genre de musique pour enfants sans Ella Jenkins."
C'est son amour de la musique et des enfants qui fait vivre Jenkins année après année. «Il y a une cour de récréation de l'autre côté de la rue où j'habite et quand j'entends ces voix le matin ou l'après-midi, cela fait juste ma journée», dit-elle.
À 90 ans, Jenkins n'est pas surprise lorsque des gens de trois générations différentes lui disent qu'ils ont grandi avec sa musique. Quand elle éteindra ses bougies d'anniversaire à sa deuxième soirée ce soir, elle fera le même souhait qu'elle fait chaque année: «Que la paix vienne dans notre monde».
