Les tortues de bassin chinois se chauffent pour réguler la température de leur corps. Photo de Peter, utilisateur de Flickr
Visitez un étang ensoleillé dans une prairie, un parc ou un zoo et vous verrez probablement des tortues se prélasser sur des bûches et des petits lézards suspendus sur des rochers chauds. Si vous êtes dans le sud, vous pourrez même apercevoir un alligator qui paresse sur un rivage lumineux.
Les ectothermes (mieux connus sous le nom d'animaux à sang froid) tels que ces reptiles doivent faire la navette entre l'ombre et le soleil afin de réguler manuellement la température de leur corps. Les insectes, les poissons, les amphibiens et les reptiles le font tous. De nouvelles recherches suggèrent maintenant que ces animaux commencent leurs tâches de régulation de la température beaucoup plus tôt que prévu embryons enfermés dans leurs œufs.
Auparavant, les chercheurs envisageaient de développer des embryons coupés du monde extérieur. Mais en 2011, des chercheurs ont découvert que les embryons de tortues à carapace molle chinois pouvaient se déplacer dans leurs œufs entre des zones plus chaudes ou plus fraîches, bien qu'ils ne manquaient de rien à un stade de développement aussi précoce. Certains des mêmes chercheurs chinois et australiens qui ont publié cette découverte originale ont décidé d’enquêter plus avant pour voir à quel point ces mouvements sont délibérés.
"Les embryons de reptiles s'éloignent-ils des températures dangereusement élevées et des températures chaudes?", S'est demandé l'équipe, écrivant dans le journal Biology Letters . "Et un tel mouvement embryonnaire est-il dû à une thermorégulation active ou (plus simplement) à un repositionnement embryonnaire passif causé par des modifications locales de la viscosité des fluides dans l'œuf?"
En d'autres termes, les reptiles à naître se déplacent-ils délibérément d'un endroit à l'autre dans leurs œufs, un peu comme le ferait un animal adulte? L'équipe a décidé d'étudier ces questions en faisant des expériences sur des embryons de tortues. Ils ont incubé 125 œufs de tortues de bassin chinois à trois carènes. Ils ont assigné au hasard chacun des œufs à l'un des cinq groupes de température suivants: température constante, chaud en haut / froid en bas, ou dans une plage de chaleurs dirigées vers une extrémité de l'œuf.
Un embryon placé au centre d'un des œufs des chercheurs. Photo de Zhao et al, Biology Letters
Au début de l'expérience, la plupart des embryons se trouvaient au milieu de leurs œufs. Une semaine après les avoir exposés aux différents groupes de température, l’équipe a de nouveau mesuré la position des bébés tortues dans les œufs. Au bout de 10 jours, les chercheurs ont à nouveau mesuré la position des tortues, puis ont injecté à la moitié des œufs un poison qui euthanasié les embryons en développement. Finalement, après une autre semaine, ils ont pris une dernière mesure des tortues en développement et des tortues euthanasiées.
Les chercheurs ont découvert que les tortues contenues dans les œufs maintenus à une température constante ou celles qui faisaient partie du groupe «chaud au sommet / froid au fond» avaient tendance à ne pas se déplacer. Ceux qui appartiennent aux groupes qui ont connu des températures chaudes sur une seule extrémité de leur œuf se sont toutefois déplacés. Ils gravitaient vers le chaud (84-86 ° F), mais s’ils chauffaient trop fort (91 ° F), ils se dirigeaient vers le côté plus froid de leur oeuf. Point crucial, les embryons que les chercheurs ont euthanasiés ont cessé de bouger après avoir reçu la dose de poison. Cela montre que les embryons eux-mêmes, et non pas un processus physique passif, sont en train de changer.
Les chercheurs notent que les embryons de tortues se comportent beaucoup comme les reptiles adultes lorsqu’ils thermorégulent leur corps. Ils se réchauffent et se refroidissent en se rapprochant ou s'éloignant des sources de chaleur. Pour des espèces comme les tortues, la température au cours du développement joue un rôle important dans la détermination du sexe de l'embryon. Les nids de tortues, qui sont enfouis dans le sable, subissent souvent des températures différentes. Les embryons peuvent donc jouer un rôle dans la détermination de leur sexe, se rapprochant du côté plus froid de l'œuf s'ils ont envie de devenir un homme, ou plus chaud. côté s'ils sont plus féminins, écrivent les auteurs.
