La caldeira de Newberry. Photo: USGS
Le volcan Newberry, situé à quelques dizaines de kilomètres de la ville moyenne de Bend, en Oregon, est un volcan bouclier haut de quatre mille pieds qui «compte jusqu'à 400 évents volcaniques disséminés sur ses pentes». sociétés d'énergie, AltaRock Energy Inc. et Newberry Geothermal, ce volcan est le terrain d'essai idéal pour un nouveau projet qui verrait les outils de la fracturation hydraulique - la fracturation - s'allumer sur un volcan inactif.
La fracturation est la technique relativement nouvelle (et résolument controversée) qui permet aux foreurs d'ouvrir des fissures dans des formations rocheuses situées sous terre, souvent dans le but d'extraire du gaz naturel. Le plan de fracturation du volcan Newberry par les deux sociétés énergétiques a été approuvé par le Bureau of Land Management il y a quelques mois.
Plutôt que de s'attaquer au gaz naturel, les deux pays poussent au développement de ce qu'on appelle un système géothermique artificiel. Le projet, dit Wired UK,
consistera à injecter de l'eau dans une série de fissures dans les roches à une pression suffisamment élevée pour atteindre trois kilomètres sous la surface, à fracturer des veines de roche connectées pour accéder à la chaleur et à créer une série de réservoirs géothermiques connectés. L'eau sera introduite dans ces réservoirs, où la chaleur des roches la transformera en vapeur, qui fera ensuite tourner les turbines à la surface pour générer de l'électricité.
La US Geological Survey affirme que Newberry se repose depuis 1 300 ans, mais qu’elle est «certaine de réapparaître». Wired soulève la préoccupation selon laquelle, depuis que la fracturation a été liée à une légère hausse des petits tremblements de terre dans certaines régions, étrange qu’un volcan soit le premier choix pour installer un atelier. »Une récente publication du département américain de l’Intérieur et une étude du Conseil national de la recherche ont toutefois révélé qu '« il n'y a aucune preuve suggérant que la fracturation hydraulique cause de l'augmentation du taux de tremblement de terre. »On a plutôt découvert que les tremblements de terre provoqués étaient provoqués par l'élimination inappropriée des eaux usées utilisées pendant le processus de fracturation.
Si le projet échoue, il pourrait voir les outils de la fracturation hydraulique, actuellement associés à une surabondance de problèmes potentiels, prendre une direction résolument plus verte en exploitant l'énergie géothermique renouvelable.
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