Si vous vous rendiez au Living Planet Aquarium aujourd'hui à Sandy, dans l'Utah, et que vous vous promenez dans la galerie «Journey to South America» - des anacondas, des piranha et des alligators caïmans de plus de 10 pieds - vous rencontreriez Sparky. L'anguille électrique de près de quatre pieds de long attire une foule, en particulier en décembre, lorsqu'elle fait scintiller les lumières d'un arbre de Noël à proximité.
C'est vrai: scintille.
Les anguilles électriques doivent naviguer dans les torrents et les étangs sombres et obscurs où elles vivent en Amérique du Sud. (Ou, dans le cas de Sparky, son grand aquarium.) Les poissons minces, semblables à des serpents, ont de minuscules yeux qui ne sont pas très efficaces dans des conditions de faible luminosité. Ainsi, les anguilles électriques, fidèles à leur nom, comptent sur leurs organes électriques. Ces organes contiennent environ 6 000 cellules, appelées électrocytes, qui stockent le pouvoir de la même manière que les piles. Les anguilles émettent ce pouvoir par le biais de charges basse et haute tension lorsque les circonstances l'exigent.
«Ils utiliseront leur électricité de la même manière qu'un dauphin utiliserait un sonar ou une chauve-souris utiliserait un radar», explique Andy Allison, conservateur d'animaux au Living Planet Aquarium, une installation située à une vingtaine de kilomètres au sud de Salt Lake City. «Il émettra de petits chocs chaque fois qu'il bougera, des objets de type basse tension, juste assez pour qu'il puisse mieux détecter son environnement.» Pour son affichage de Noël, l'aquarium tire parti des petites impulsions électriques envoyées par Sparky. comme il nage. «En outre, quand il a faim ou sent la nourriture dans la région, ou en colère, il enverra un grand choc pour assommer une proie ou pour assommer un prédateur», dit Allison. Ces grands chocs peuvent mesurer jusqu'à 600 volts.
Alors, comment fonctionne l'arbre de Noël scintillant?Il y a environ trois ans, Bill Carnell, un électricien de Cache Valley Electric à Salt Lake City, a découvert dans les années 1950 une vidéo très intéressante sur YouTube produite par le Moody Institute of Science. Un scientifique y explique comment une anguille électrique peut alimenter un panneau d’ampoules. Inspiré, il a commencé à expérimenter avec Sparky. Carnell a connecté une électrode standard de 120 volts à des électrodes, qu'il a plongées dans le réservoir de Sparky. L'ampoule ne s'est pas allumée. Il a essayé une guirlande de lumières de Noël. Encore une fois, pas de résultats. Alors, il a essayé une série de lampes spécialisées à très basse tension, et il a finalement eu quelques scintillements.
Carnell et ses collègues ont installé deux électrodes en acier inoxydable, une de chaque côté du réservoir de Sparky. Ces électrodes collectent la tension émise par l'anguille électrique pour alimenter ensuite un séquenceur. «Le séquenceur prend la tension produite par l'anguille et exploite un circuit qui fait clignoter les lumières, rapidement ou lentement, en fonction du niveau de tension qu'il émet», explique Terry Smith, chef de projet chez Cache Valley Electric, dans un communiqué de presse.
L'arbre de cinq pieds de haut, qui se trouve juste à côté du réservoir de Sparky, est décoré de quatre rangées de lumières. Bien que l'anguille n'alimente pas les lumières, il contrôle la manière dont les mèches scintillent. «Tandis qu'il choque, un brin s'éteint et un autre s'allume», dit Allison.
Bien sûr, lorsque Sparky est calme et repose sur le fond de son réservoir, les lumières de l’arbre voisin sont assez constantes. «Mais quand ça bouge, c'est boum, boum, boum, boum, boum, boum, boum, boum, boum», explique Allison. Les anguilles électriques sont capables de multiples chocs à la seconde.
«Vous avez vraiment une idée de ce que fait l'anguille. Vous pouvez voir quand la tension monte et quand la tension baisse. Vous vivez tout cela », déclare Carnell.
L'attention attirée par l'écran est précieuse, ajoute l'électricien. «Les chercheurs tournés vers l'avenir tentent de trouver des moyens de produire de l'électricité par un processus biologique plutôt que par la combustion ou une énergie mécanique. Lorsque vous abordez la science de l'anguille et que vous constatez que son corps est constitué de toutes ces petites piles miniatures, alimentées biologiquement, c'est là que réside le véritable intérêt », déclare Carnell.
L'arbre de Sparky sera exposé au Living Planet Aquarium jusqu'au 31 décembre.
