En ce qui concerne la vie animale sur Terre, l'oxygène est une nécessité de base. Des humains aux chats domestiques en passant par les gorilles et les grands requins blancs, la simple molécule diatomique est essentielle au succès de la respiration cellulaire, qui décompose les glucides complexes pour produire l’énergie nécessaire à la survie. Un article récemment publié dans le magazine Science rapporte que partout dans le monde, la teneur en oxygène de nos océans diminue rapidement.
La synthèse intitulée «Diminuer l'oxygène dans l'océan mondial et les eaux côtières» est le travail collaboratif de près d'une vingtaine d'auteurs, chacun apportant une expertise de recherche spécifique. L'organisation internationale UNESCO a réuni l'équipe scientifique diversifiée afin d'attirer l'attention sur un problème de plus en plus grave et méritant une plus grande reconnaissance. Un document synoptique rédigé par des scientifiques à l’intention des décideurs américains se dirigera bientôt vers Capitol Hill. Il s’agira bien d’un complément convivial pour les publications plus techniques de Science .
Au cœur de la crise de l'oxygène, on trouve un double effet de malheur lié à la hausse de la température des océans, elle-même liée aux émissions de gaz à effet de serre de l'homme. D'une part, la solubilité de l'oxygène est inversement corrélée à la température de l'eau. Par conséquent, lorsque l'eau de mer devient plus chaude, l'oxygène de l'air ne se dissout pas aussi facilement, ce qui signifie qu'il y a moins de moyens de contourner les formes de vie aquatiques. Une température de l’eau plus élevée augmente le taux métabolique des créatures marines, ce qui leur confère de plus en plus d’oxygène, à mesure que leur disponibilité diminue.
«Cela augmente les besoins en oxygène», déclare Denise Breitburg, écologiste au Smithsonian Environmental Research Center à Edgewater, dans le Maryland, et première auteure du journal Science . «Parallèlement, l'oxygène diminue.»
Les membres du groupe de travail GO 2 NE (Global Ocean Oxygen Network) du monde entier travaillent ensemble pour mieux comprendre le problème de l'insuffisance d'oxygène et trouver des solutions. Le groupe formé en 2016 au sein de la Commission océanographique intergouvernementale, qui fait partie de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO). (Francisco Chavez) Breitburg et ses collègues ont observé toutes sortes d'effets nuisibles dans des environnements marins anoxiques ou anormalement pauvres en oxygène. Dans de nombreux cas, les algues et d’autres organismes simples qui ont besoin de moins d’oxygène pour survivre prolifèrent aux dépens d’organismes complexes. Et la production de gamètes parmi ces organismes complexes - nécessaires à une reproduction réussie - peut également être affectée négativement par de faibles niveaux d'oxygène, de sorte qu'une fois qu'une population commence à diminuer, sa disparition peut rapidement devenir précipitée.
Selon Breitburg, un autre trait caractéristique des environnements océaniques anoxiques pourrait encore exacerber les tendances au réchauffement planétaire si aucune mesure n'était prise. «Ce sont des sites de production de composés tels que l'oxyde nitreux», dit-elle, «qui sont de puissants gaz à effet de serre. Il y a donc un potentiel de rétroaction qui pourrait aggraver le changement climatique. "
Que peut-on faire pour réduire les niveaux d'oxygène dans l'eau de la planète? Breitburg soutient que, dans le cas d’un problème aussi vaste et aussi vaste, dans lequel la consommation de combustibles fossiles et les pratiques industrielles entourant les eaux usées et le ruissellement des nutriments sont les principaux responsables, un changement significatif ne peut se produire que par une action au niveau institutionnel. niveau.
«L’ampleur des problèmes est suffisamment grande», dit Breitburg, «que, bien que les actions individuelles soient importantes, il faut vraiment s’efforcer de les résoudre à plus grande échelle.» Elle est convaincue que notre pays a les moyens de s'attaquer à un grand nombre des principaux problèmes - il suffit de rassembler la volonté d'agir.
Les zones à faible teneur en oxygène se répandent dans le monde entier. Les points rouges indiquent les endroits sur la côte où l'oxygène a chuté jusqu'à 2 milligrammes par litre ou moins, et les zones bleues délimitent les zones présentant les mêmes niveaux de faible teneur en oxygène en haute mer. (Groupe de travail GO2NE. Données de World Ocean Atlas 2013 et fournies par RJ Diaz) «En ce qui concerne la pollution par les nutriments», dit-elle, «nous avons clairement la capacité et la technologie pour traiter ce problème. Cela peut coûter cher, mais plus nous attendons et plus le problème s'aggrave, plus l'ampleur du problème à traiter est grande et plus le coût est élevé. »
De la même manière, Breitburg insiste sur le fait que les émissions de gaz à effet de serre - responsables de l’effet de perte sur la vie océanique décrit précédemment - doivent être réduites dans l’immédiat, si l’on veut progresser. «Nous n’avons pas le choix, vraiment, mais pour résoudre ce problème», dit-elle.
Breitburg reconnaît en fin de compte que les niveaux d'oxygène dissous dans l'eau de mer ne sont qu'une tranche d'une tarte bien plus grande. Son objectif est de faire en sorte que les médias et le public reconnaissent bien cette tranche et qu'elle servira d'étude de cas valable pour les législateurs cherchant à faire la différence.
«Les conséquences du changement climatique vont bien au-delà du potentiel de diminution de l'oxygène dans les océans», dit-elle, «et englobent réellement tous les aspects de la capacité de la Terre à entretenir la vie. Les étapes nécessaires ne sont pas faciles, mais nous n’avons pas le choix. »
