Il y a beaucoup de vie à la surface de la Terre et au fond des océans - il y a tellement d'espèces que les chercheurs pensent avoir à peine effleuré la surface en nommant toutes les plantes et tous les animaux qui composent la biosphère. De nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait y avoir beaucoup plus. Comme le rapporte Chelsea Whyte pour New Scientist, de nouvelles preuves suggèrent une «biosphère profonde» bloquée à des kilomètres sous la surface de la Terre.
L'étude, publiée dans les Actes des académies nationales des sciences, documente les résultats d'une expédition de forage en haute mer sur le volcan de boue de South Chamorro. Cette montagne sous-marine massive se trouve à proximité de Challenger Deep dans la fosse des Mariannes, le point le plus profond de l'océan, et est alimentée par l'activité tectonique qui se forme lorsque la plaque du Pacifique se glisse sous la plaque de la mer des Philippines.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de roche à une profondeur variant entre 18 et 30 mètres sous la surface, découvrant ainsi des preuves de la possibilité de vie. Bien que les échantillons aient été prélevés à une faible profondeur, les chercheurs estiment qu’ils provenaient probablement beaucoup plus profondément de la terre et auraient pu être érodés par le volcan de boue.
Comme le rapporte Claudia Geib pour National Geographic, les chercheurs ont identifié des fragments de serpentine, un type de minéral qui se forme profondément dans les zones de subduction océanique sous une chaleur et une pression élevées. Mais le processus produit également de l'hydrogène et du méthane, des gaz sur lesquels les microbes pourraient se nourrir.
Bien que les chercheurs n'aient pas trouvé de microbes réels dans les 46 échantillons qu'ils ont recueillis, ils ont néanmoins trouvé des traces de matières organiques, notamment des acides aminés et des hydrocarbures. Ces composés sont des déchets microbiens et leurs découvertes suggèrent une vie en bas.
Mais à quelle profondeur?
"Il est impossible de dire de quelle profondeur proviennent les fragments", écrit Oliver Plümper, auteur de l'étude de l'Université d'Utrecht (Pays-Bas), dans un courrier électronique adressé à Smithsonian.com. Les chercheurs pensent que le serpentin trouvé dans les falaises pourrait se former à des profondeurs allant jusqu'à 20 km, là où la dalle sous-jacente est située sous le volcan. Mais il existe de nombreux autres facteurs qui influencent la profondeur de la vie. Un important est la température.
Donc, Plümper et son équipe ont ensuite essayé de calculer la profondeur de survie de ces microbes en se basant sur leur tolérance à la température connue. Sur la base de la limite de température connue de la vie, rapportée par Geib, avoisinant les 250 degrés Fahrenheit, les chercheurs ont découvert que la vie pouvait survivre jusqu’à six milles de la surface de la planète.
«C’est un autre indice d’une grande et profonde biosphère sur notre planète», déclare Plümper à Geib. "Cela pourrait être énorme ou très petit, mais il y a définitivement quelque chose que nous ne comprenons pas encore."
Les éléments organiques présents dans le serpentin pourraient également provenir d'autres procédés, cependant, et tout le monde n'est pas prêt à affirmer qu'ils représentent la vie. "Ces molécules organiques font clairement allusion à la vie, mais la source de cette vie, comme le reconnaissent les auteurs, n'est pas encore claire", explique Frieder Klein, qui étudie la serpentinisation à l'institut océanographique Woods Hole. Cependant, dit-il, les résultats sont «vraiment remarquables».
