Il y a environ 100 à 145 millions d'années, des dinosaures, notamment l' Iguanodon, un mangeur de plantes, le Diplodocus au long cou et l' Ankylosaurus à la massue, parcouraient les côtes de l'actuel East Sussex, en Angleterre, semant l'empreinte de leurs allures uniques sur le terrain de la région. Mais au cours des millénaires qui ont suivi, ces empreintes de pas ont été obscurcies par la formation de falaises de grès et de mudstone, un phénomène qui masquait simultanément le nombre impressionnant d’empreintes préservées et assurait leur survie à ce jour.
Pour Rhys Blakely, les chercheurs de l'Université de Cambridge affirment avoir découvert plus de 85 empreintes de pas fossilisées laissées par au moins sept de ces espèces de dinosaures préhistoriques. Les empreintes, découvertes au cours des quatre dernières années par l'érosion côtière provoquée par les tempêtes hivernales, ont une taille variant de moins de 2 centimètres à environ 60 centimètres, ou deux pieds de diamètre. Ils sont si bien conservés que des détails tels que la peau, les écailles et les griffes sont facilement visibles.
La découverte des scientifiques, récemment détaillée dans la revue Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie, représenterait la collection de fossiles crétacés la plus détaillée et la plus diversifiée jamais découverte en Grande-Bretagne. (Le Crétacé a commencé avec la fin du Jurassique il y a environ 145, 5 millions d'années et s'est terminé par un événement d'extinction massive il y a environ 65 millions d'années.)
Bien que la région entourant Hastings, une ville côtière de l'East Sussex, ait longtemps été présentée comme un site de fouille prometteur pour les chasseurs de fossiles, Josh Gabbatiss, de The Independent, note que le premier Iguanodon connu a été découvert en 1825, le premier exemple confirmé de Les tissus cérébraux des dinosaures suivent en 2016. Ces empreintes sont les premières du genre à être déterrées depuis 25 ans. Selon BBC News, les découvertes antérieures étaient beaucoup moins variées et détaillées; souvent, ces découvertes consistaient en fragments d'os de dinosaures plutôt qu'en empreintes entières.
Cette estampe appartient à l' Ankylosaurus, un grand dinosaure blindé à la queue en forme de club (Université de Cambridge / Neil Davies) L'auteur principal Anthony Shillito, étudiant au doctorat au Département des sciences de la Terre de Cambridge, explique à Sarah Collins, de Cambridge, que les fossiles de dinosaures dans tout le corps sont «incroyablement rares».
Comme il l'explique, «en général, vous ne recevez que de petites pièces, ce qui ne vous en dit pas beaucoup sur la façon dont ce dinosaure a pu vivre. Une collection d'empreintes de pas comme celle-ci vous aide à combler certaines lacunes et à en déduire que des dinosaures vivaient au même endroit au même moment. "
Blakely du Times 'rapporte que certaines des empreintes d' Iguanodon découvertes se produisent en groupes, ce qui suggère que les herbivores de grande taille ont voyagé dans des troupeaux. D'autres marques plus isolées indiquent des créatures qui ont adopté un style de vie solitaire, par exemple l' Ankylosaurus, un grand dinosaure blindé avec une queue en forme de massue.
Les espèces représentées par les fossiles vont de la taille relativement petite des théropodes carnivores, qui ont laissé des empreintes de pas d’environ 10 pouces de long et étaient juste plus hautes que l’humain moyen, aux membres de l’énorme famille des sauropodes, qui comprend jusqu’à 72 tonnes. Brontosaure long de pied.
Dans une interview avec Cambridge, Collins, Neil Davies, co-auteur de l'étude, note que les empreintes ont probablement été laissées près d'une source d'eau du Crétacé, car la préservation nécessite un type d'environnement spécifique: «Le sol doit être suffisamment collant pour que l'empreinte Davies ajoute: «laisse une trace, mais pas trop humide pour ne pas être emporté. Vous avez besoin de cet équilibre pour pouvoir les capturer et les conserver. "
Davies et Shillito espèrent découvrir d’autres empreintes de pas cet hiver, mais comme Shillito l’a dit à Carol Off, de CBC Radio, les promoteurs ont récemment terminé la construction de clôtures en cèdre autour de la zone, réduisant ainsi les risques d’érosion côtière provoquée par les tempêtes.
«C'est évidemment une bonne chose de protéger les maisons des personnes qui vivent près des falaises», conclut Shillito, «mais d'un point de vue scientifique égoïste, l'inconvénient est que nous pourrions ne voir aucune nouvelle impression sortir des falaises pendant un certain temps. "
