Depuis sa découverte en 1956, la grotte de Raqefet, un site archéologique situé près de Haïfa, en Israël, a fourni des informations essentielles sur un ancien groupe connu sous le nom de Natoufiens. Les restes de 30 individus y ont été mis au jour, ainsi que des os d'animaux, des outils et des empreintes de plantes, indiquant que les Natoufiens avaient enterré leurs morts sur des parterres de fleurs. Maintenant, comme le rapporte Amanda Borschel-Dan pour le Times of Israel, des scientifiques ont découvert que les Natoufiens brassaient également de la bière à la grotte Raqefet, marquant peut-être la plus ancienne production connue de cette boisson alcoolisée.
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Les Natoufiens étaient un peuple à moitié sédentaire, vivant dans le Levant entre le Paléolithique et le Néolithique. On pense que les Natoufiens constituaient un lien de transition essentiel entre les chasseurs-cueilleurs et les premières communautés agricoles du Proche-Orient. Dans l'espoir d'en apprendre davantage sur cet important groupe, une équipe de chercheurs dirigée par Li Liu, archéologue à Stanford, s'est récemment mise à la recherche de ce que mangeaient les Natoufiens.
Les chercheurs ne cherchaient pas spécifiquement des traces de bière ancienne, mais c'est ce qu'ils ont découvert en analysant trois mortiers de pierre de Raqefet datant de 13 000 ans. Les vaisseaux contenaient des résidus d'amidon et de phytolithes, des particules microscopiques de plantes qui sont «typiques dans la transformation du blé et de l'orge en alcool», selon un communiqué de l'université de Stanford.
Liu note dans la déclaration que la découverte "représente le plus vieux disque d'alcool fabriqué par l'homme au monde". La fabrication de la bière est généralement associée aux sociétés agricoles plus récentes; Auparavant, les premières preuves connues remontaient au nord de la Chine, environ 5 000 ans après le brassage de boissons par les Natoufiens dans la grotte Raqefet.
Les chercheurs ont analysé des quantités infimes d'amidons anciens extraits d'artefacts de la grotte Raqefet afin de concocter leur propre version de la brasserie natoufienne. (Li Liu) En écrivant dans le Journal of Archaeological Science, les chercheurs ont révélé que les analyses d'usure et de résidus suggéraient que deux des mortiers étaient utilisés pour stocker des céréales et un pour piler, cuire et brasser de la bière. Selon les auteurs de l'étude, la production des Natufiens reposait sur des espèces appartenant à sept familles de plantes différentes - notamment le blé, l'avoine, l'orge, les légumineuses et les fibres libériennes telles que le lin - et comportait probablement trois phases distinctes. Premièrement, les grains étaient maltés en les faisant germer dans l’eau, en les égouttant et en les séchant. Ensuite, le malt a été broyé, mélangé à de l'eau et chauffé pendant quatre heures. Finalement, la bouillie a été fermentée avec de la levure et laissée reposer pendant un ou plusieurs jours.
Pour confirmer que le processus était le même, les chercheurs ont fabriqué leur propre bière à la Natufian dans un laboratoire et comparé les granules d'amidon à ceux trouvés sur les anciens vases. Leur bière "a montré une similitude claire avec ce que les Natoufiens ont concocté", selon le communiqué de Stanford.
La bière des Natufians aurait été très différente de la substance mousseuse que nous buvons aujourd'hui. C'était, entre autres, probablement assez pauvre en alcool. Et la bière ancienne n'était pas claire; cela ressemblait plus à une bouillie fine ou à un gruau, note Jiajing Wang, un étudiant au doctorat au département des langues et des cultures est-asiatiques de Stanford et un co-auteur du nouvel article.
L'analyse de l'équipe est significative pour plusieurs raisons. D'une part, la présence de matériel de fabrication de la bière à la grotte Raqefet, un lieu de sépulture, indique que les boissons alcoolisées ont probablement joué un rôle rituel important dans la culture natoufienne. Et, comme le notent les auteurs de l’étude, les nouvelles découvertes peuvent conforter la théorie «très controversée» selon laquelle la soif de bière des peuples anciens - et pas seulement leur goût du pain - les incitait à domestiquer les céréales. Les résidus de bière de Raqefet peuvent en fait précéder les restes de pain trouvé dans le nord-est de la Jordanie, cuit par les Natoufiens il y a entre 14 600 et 11 600 ans.
Enfin, les compétences des Natoufiens en matière de fabrication de la bière montrent qu’une production alimentaire relativement sophistiquée existait déjà avant même que l’être humain ne passe à un mode de vie pleinement agricole.
«Les vestiges natoufiens dans la grotte Raqefet n'arrêtent jamais de nous surprendre», déclare Dani Nadel, co-auteur de l'étude et archéologue à l'Université de Haïfa, dans un communiqué. «Avec la production de bière, les vestiges de la grotte Raqefet fournissent image vivante et colorée des modes de vie natoufiens, de leurs capacités technologiques et de leurs inventions. "
