Les Jeux olympiques de Londres sont un excellent prétexte pour parler de l'histoire des hominidés en Angleterre. Les preuves actuelles suggèrent que les hominidés ont atteint la Grande-Bretagne il y a au moins 800 000 ans, lorsque l'île était reliée à l'Europe continentale. Depuis lors, jusqu'à quatre espèces d'hominidés différentes y ont vécu. Allant et venant en réponse au changement climatique, les hominidés ont probablement fui l'Angleterre pendant les périodes de froid extrême lorsque la glace a recouvert la région. Il y a quelque temps entre 450 000 et 200 000 ans, une inondation catastrophique d'un lac glaciaire a érodé le pont terrestre reliant la Grande-Bretagne et l'Europe et modifié les schémas de drainage des rivières de la région. En conséquence, pendant les périodes chaudes, lorsque les inlandsis polaires fondaient et que le niveau de la mer montait, le pont terrestre était transformé en un canal. Cette barrière explique probablement pourquoi les hominidés sont absents des archives fossiles d’il ya 180 000 à 60 000 ans. Ce n’est qu’il ya 12 000 ans que les ancêtres des Britanniques modernes sont finalement arrivés sur l’île et y sont restés pour de bon.
Avec cette mini-revue en tête, voici cinq des plus importantes découvertes de l’Angleterre en matière d’évolution humaine.
Happisburgh (il y a environ 780 000 ans): ce site, situé à environ trois heures de route au nord-est de Londres, contient les plus anciennes traces d'hominidés en Angleterre. En 2010, les archéologues ont annoncé dans la revue Nature qu’ils avaient découvert des outils en pierre émiettés datant d’il ya 990 000 à 780 000 ans, lorsque la Grande-Bretagne était reliée à l’Europe continentale. Les fossiles et les données climatiques suggèrent que l'environnement ressemblait beaucoup à la Scandinavie méridionale moderne, abritant des forêts de conifères. Aucun fossile d'hominidé n'a encore été trouvé à cet endroit. Mais en 2010, Chris Stringer du paléoanthropologue du Natural History Museum de Londres a confié à Nature News que ces hominidés étaient peut-être des membres de l’espèce moins connue, Homo antecessor .
Pakefield (il y a 700 000 ans): Avant les découvertes de Happisburgh, il s'agissait du plus ancien site archéologique d'Angleterre. Environ une heure au sud de Happisburgh, la découverte la plus récente de Pakefield consiste en plus de 30 outils en pierre. Les données environnementales suggèrent que les hominidés ont connu un climat méditerranéen chaud et asséché de façon saisonnière, ont rapporté des chercheurs dans Nature en 2005.
Un des outils en pierre de Pakefield. Image: Harry Taylor / Musée d'histoire naturelle, Londres
Boxgrove (il y a 500 000 ans): sur la côte sud de l'Angleterre dans les années 1990, des anthropologues ont retrouvé les plus anciens restes d'hominidés jamais trouvés dans ce pays: un tibia et deux dents datant d'un demi-million d'années. Les chercheurs pensent que les os appartenaient à Homo heidelbergensis, une espèce que beaucoup d'anthropologues considèrent comme l'ancêtre commun des humains et des néandertaliens modernes. Des outils de pierre et des fossiles sur le site révèlent les hominidés, chevaux de boucherie, cerfs et rhinocéros. Les loups, les lions et les hyènes vivaient également à proximité (PDF).
Swanscombe (il y a 400 000 ans): Entre 1933 et 1955, des archéologues amateurs ont découvert trois morceaux distincts du même crâne féminin dans une carrière de gravier à Swanscombe. On pense que le crâne est celui d'un Néandertalien précoce (bien que son âge et son statut d'espèce aient été mis en doute). Moins d'une heure à l'est de Londres, le site de Swanscombe est maintenant un parc historique.
Kent's Cavern (il y a environ 41 000 ans): en 2011, des chercheurs ont procédé à une nouvelle analyse d'une partie de la mâchoire et des dents découvertes en 1927 dans la caverne de Kent, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Pensés à l'origine pour avoir 35 000 ans, les fossiles ont en réalité environ 41 000 ans, ont rapporté les chercheurs dans Nature . L'ancienne date en fait les os les plus anciens ( Homo sapiens ) modernes trouvés en Angleterre et parmi les plus anciens jamais découverts en Europe. Aujourd'hui, les touristes peuvent visiter la caverne (et même s'y marier).
Si cela ne vous suffit pas, relisez l’ homo britannicus de Chris Stringer dans l’histoire des hominidés britanniques .
