C’est une scène emblématique du cinéma occidental: le roi Arthur et son groupe de chevaliers se pavanant devant le clip-clip de noix de coco. Les spectateurs équestres de Monty Python et du Saint-Graal ont peut-être remarqué que cette frappe à la noix de coco suit un schéma révélateur d'un galop, alors même que nos héros se traînent à la vitesse du trot, au mieux. Arthur et cie. été à cheval sur de vrais chevaux, cependant, ils auraient probablement préféré s’amuser.
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Ambling - dont les formes comprennent le soutirage, le renard, le chant islandais et d’autres variations complexes principalement connues des cavaliers - est une démarche rapide à quatre temps plus rapide qu’une promenade mais plus lente qu’un galop. Cette démarche plus spécialisée permet une conduite beaucoup plus confortable et plus douce. Malheureusement, même s'ils avaient eu des chevaux, l'ambrage aurait été impossible pour nos héros car, à cette époque, votre cheval moyen ne pouvait le faire.
La démarche des chevaux est contrôlée par une mutation génétique d'un gène appelé «gardien de la guêtre», présent dans de nombreuses races à travers le monde. Certains chevaux dotés de ce gène muté vont naturellement se promener, tandis que d'autres ont besoin d'entraînement, mais si un cheval ne possède pas le DMRT3, rien au monde ne le fera s'amuser. Aujourd'hui, la démarche est préprogrammée dans l'ADN de certaines races de chevaux. Pourtant, jusqu'à récemment, les chercheurs ne savaient pas comment et quand le guêtre apparaissait.
En 2012, des scientifiques ont découvert que la démarche était associée à une mutation du gène appelé DMRT3, qui est exprimé dans les neurones de la moelle épinière et qui fait partie intégrante du développement de mouvements coordonnés des membres. Deux ans plus tard, certains de ces mêmes chercheurs ont testé l'ADN de 141 races de chevaux pour découvrir qu'un peu moins de la moitié d'entre eux possédaient le gène «guêtre». Le gène semble maintenant être présent dans le monde entier, des chevaux japonais Hokkaido aux poneys boers d'Afrique du Sud au Tennessee Walking Horse, ont découvert les chercheurs.
Une nouvelle recherche identifie le moment où le gène du guêtre se propage aux quatre coins de la terre et théorise exactement comment le saut est survenu. Il s’avère que le contrôle de la guêtre est un ajout relativement récent au génome équin, rapporte une étude publiée aujourd’hui dans Current Biology. Dans cette étude, les chercheurs ont extrait l'ADN des restes de 90 chevaux anciens provenant de collections archéologiques remontant à 6000 ans avant JC pour découvrir que le gène du guêtre tenait vers 850 ou 900 après JC. Les premières copies connues de ce gène proviennent de deux chevaux qui vivaient dans l'actuel York, en Angleterre.
Alors, comment ces chevaux au bon fonctionnement ont-ils pu passer de Ye Olde England au reste du monde? Les chercheurs ont une théorie. Lorsqu'ils ont examiné le génome de 13 chevaux islandais du 9ème au 11ème siècle, ils ont découvert que 10 d'entre eux possédaient le gène du guêtre. Les chevaux peuvent nager, mais pas aussi loin que l’Angleterre jusqu’à l’Islande, ce qui signifie que quelqu'un doit les avoir emmenés sur un bateau. Et qui sait-on avoir fait beaucoup de pillage nautique et de pillage dans cette région à cette époque? C'est vrai: les Vikings.
Les Vikings entretiennent depuis plusieurs siècles une relation «commerciale» avec les îles Britanniques. À un moment donné au cours de cette période, ils ont fini par comprendre que certains Britanniques - techniquement des Northumbriens à ce moment-là - avaient des chevaux qui donnaient à leur cheval d'origine une apparence de jalopie rude. (Aucun cheval scandinave de cette époque ne montre le gène du guêtre.) Ainsi, par le commerce, le meurtre ou autre, ils ont obtenu une poignée de ces animaux et les ont emmenés avec eux lorsqu'ils se sont aventurés en Islande.
Jusqu'à ce que les Vikings l'aient réglée, l'Islande était une île dépourvue de chevaux. Cela signifiait que le gène de maintien de la marche aurait été renforcé et préservé au sein de la nouvelle population de chevaux, par isolement ou par reproduction sélective. Lorsque les Vikings ont quitté l'Islande, ils ont emporté avec eux cette nouvelle race de chevaux d'ambling. Selon la théorie, les chevaux pourraient bientôt faire le tour du monde, ce qui faciliterait grandement la vie des cavaliers à l’époque des voitures.
Ce récit est étayé par le fait que l’Islande n’avait pratiquement aucune route à ce moment-là, explique Michi Hofreiter, généticienne en évolution de l’Université de Potsdam en Allemagne et coauteur du document. «Toute personne qui a passé une journée à cheval se reproduirait sûrement de manière sélective pour obtenir des allures plus douces dans la mesure du possible», déclare Hofreiter. Mais ce n'est toujours qu'une explication. «Nous ne savons pas si les chevaux d'ambrée se sont répandus dans le monde depuis l'Islande, l'Angleterre ou les deux», admet Arne Ludwig, généticien à l'Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et les espèces sauvages à Berlin et un autre auteur.
Retour à la partie importante. Ludwig confirme qu'il serait en effet très improbable que le roi Arthur ait un cheval capable de marcher, étant donné que la démarche ne se manifestera pas en Angleterre avant environ 850 après JC et que le roi Arthur serait mort au début du VIe siècle. . Et réfléchissez: si vous portez un jean bleu et une selle moderne si vous êtes inconfortable de chevaucher un cheval, vous ne pouvez qu’imaginer ce que les chevaliers de la table ronde ont dû endurer en armure complète.
Pas étonnant qu'Arthur et son fidèle serviteur Patsy soient allés avec les noix de coco.
